– Но разве среди моих приближенных нет подходящих кандидатур?

– Разве только она, – подбородком Светлан указал на Бэллу, увлеченно щебечущую на баке с подругами. – Ну, еще, наверно, Гийом – в нем тоже брезжит дар, унаследованный скорее всего от матери… прости уж, твое величество.

Отмахнувшись от извинения, Луи заметил:

– Уже двое – не так и плохо, а? Конечно, этих не станешь гонять по ерунде, но для экстренных случаев… Так я надеюсь, герцог?

– И лучше сегодня, да? – усмехнулся богатырь. – Пока жив… Сделаю, – кивнул он. – Не для тебя – для девочки. Она тут главная ценность, и моя королева с радостью ее примет. А уж захочет ли Изабель брать с собой лишний груз…

– По-твоему, я из тех монархов, кто спасается бегством, бросая подданных? – сухо осведомился король.

– Только не становись в позу, ладно? Многие-то уверены, что при пожаре первыми следует выносить их. Если ты не такой – слава богу. Но и памятник за исполнение долга ставить не обязательно.

– Вот за это я и злился на Артура, – пробормотал Луи, кривя губы. – Хотя любил его больше, чем родного брата.

– Ну, если вспомнить, кто у тебя брат!..

– Ну признаю, признаю: вы оба правы – всегда. Это и обидно.

– Не преувеличивай. Думаешь, я с Артуром не спорю?

Пользуясь тем, что дракон продолжал приглядывать за пассажирами, Светлан поднял корабль к самым тучам, погрузив громадный баллон в рваный туман. Такой панорамы Эльдинга и его окрестностей нордийцы не видели – до небоскребов здешним домам расти еще долго.

Улучив момент, Агра с кормы скакнула на широкое крыло дракона, темной молнией промелькнула по нему и через секунду разлеглась на хребте Георга, вцепившись когтями в чешую. Рискованный трюк – зато какой эффектный!.. Погрозив ей кулаком (а толку?.. мерзавка и ухом не повела), Светлан направил корабль к главным воротам столицы, куда втекала широкая лента магистрали, как и всегда, оживленной транспортом. И уж сегодня ее оживили на славу – такого в Нордии еще не видели.

– Принимай гостей, король, – произнес богатырь, направив указующий перст к горизонту. – Как говорится, первые ласточки.

Эти «ласточки» могли ввести в ступор многих – видимо, уже и ввели. По дороге, топоча как слоны и быстрее любых коней, бежали четверо исполинов, утесами возвышаясь над деревьями, а возглавлял их, конечно, Крон, последний из титанов. С обеих сторон великаньей цепочки, прямо по рытвинам, мчали шестиноги, сцепленные попарно и жестко управляемые богатырями, – то ли охрана, то ли почетный эскорт.

– Господи, кто это? – спросил Луи с испугом.

– Мои друзья, – ответил Светлан. – Я бы сказал: большие.

– Уж это трудно оспорить!..

– А один из всадников, если не разглядел, – пресловутый Артур, вроде как твой коллега. И теперь, хочешь того или нет, вам придется встретиться.

Вторым, понятно, был Бахрам. Богатыри же штучный товар, на них везет не каждому королевству… или султанату. И все, кого Светлан знал тут, опять собрались вместе, готовясь своротить очередную гору. А к этой четверке – четверо великанов, могучих по определению. Во всяком случае, нынешняя баталия запомнится здешним горожанам надолго.

Красавица «Лаура» уже спускалась к тракту – не столько для торжественной встречи необычных гостей, сколько чтобы предотвратить сумятицу, назревавшую вблизи крепостных ворот. То есть, если к гигантским людоедам и шестиногим чудищам прибавить летучий корабль и дракона с тигрицей на спине… И что на выходе? Полный бедлам! Если бы не Луи, вновь показавший себя квалифицированным монархом.

Глядя со стороны, можно было решить, что сие событие и было затеяно королем. Но нерадивые сановники, по обыкновению, напортачили, и пришлось Луи самому наводить порядок, досадливо морща аристократический нос. Благодаря ему паники удалось избежать – даже когда вышеперечисленные монстры сгрудились перед входом в Эльдинг, словно позируя еще не родившемуся Босху.

После того как Луи произнес все положенные слова, стоя вровень с огромными лицами великанов, будто высеченными из камня, к действу подключился Светлан. В отличие от короля, богатырь был краток – возможно, даже слишком.

– Полагаю, ты прибыл с Солой? – спросил он у Крона. – Рад вам обоим. И приветствую ваших сородичей – уж тут им хватит работы!

– Затем нас и послала Лу, – пророкотал исполин, ввергая зрителей в трепет теперь и голосом. – Пусть укажут, откуда начинать.

Конечно, он вовсе не утомился, пробежав полстраны. И его команда выглядела бодро: здоровяки – на подбор.

– Лучше всего вы пригодитесь на стройке, – решил Светлан. – Ходячие подъемные краны, мечта прораба. Но сперва нужно вас накормить – чтоб люди не шугались ваших голодных взглядов.

– Это – не лишне, – согласился Крон. – Хотя в Стронге герцог угостил на славу.

– Надеюсь, мой стол вам понравится не меньше, – снова вступил Луи. – Правда, мне неведомы ваши предпочтения…

– Попроще и посытней, – сказал богатырь. – Главное – не пережарить. И со специями не усердствуйте. Мясо можно разнообразить рыбой – морская будет им в новинку. А разместить парней лучше на верфи – навесы там есть, тесно не будет. И от стройки близко.

– Это, как понимаю, в обход? – Великан посмотрел вдоль стены. – И впрямь, в город лучше не заходить.

– Конечно же, вас проводят, – заверил король. – Вот граф де Лампиньяк с большой радостью… Не правда ли, граф?

Тучный де Лампиньяк с усилием изобразил на лице «большую радость», не обманув этим даже Крона. Зычно гоготнув, исполин снял толстяка с палубы – примерно как человек берет в ладонь голубя – и от ворот потопал к морю, взмахом громадной руки позвав за собой родичей. А когда те двинулись вдогон, вокруг сразу стало просторней. Теперь Светлан опустил корабль к самой земле, поближе к друзьям. Да и хватит работать на публику – она свою порцию получила.

– Шмотки мои не забыли? – спросила силачка, опережая Луи, набиравшего воздух, чтобы наконец обратиться к Артуру. – Надоело рядиться в чужое.

– Всё взяли, наша пери, – ответил красавец Бахрам, сверкнув плакатной улыбкой. – Будешь во всеоружии.

– Лорочка, проводи их, – попросил Светлан, обменявшись взглядами с королем-рыцарем. – Только с переодеванием потерпи до дворца, ладно?

Фыркнув, дева соскочила на своего шестинога, сильной рукой хватая поводья. Следом за ней, повинуясь команде Луи, прыгнул гвардеец – дабы по пути не возникло недоразумений. Правда, у него это вышло не столь грациозно.

– А поговорим уже там, – заключил богатырь. – Мы ж не лицедеи, в конце концов.

Приветственно вскинув ладонь, он снова послал «Лауру» ввысь, а краем глаза успел перехватить благодарный взгляд Луи. Понять-то беднягу можно: с годами неловкость накапливается, точно проценты в солидном банке, – но зачем было делать такой вклад? Эх, короли…