– Их не могли забрать, вот квитанция, – сказала, протягивая сапожнику смятый клочок бумаги.

Сапожник поворчал, удалился в подсобку и вернулся оттуда с парой туфель.

– Простите, но мои были черного цвета, – вежливо сказала я, рассматривая серые туфли.

– Они и есть черные, просто запылились, – ответил мастер и потер рукавом, измазанным клеем, левую туфлю.

Дома я заварила себе кофе, села за компьютер и набрала в строке браузера «сетевой маркетинг». По запросу вывалилось сорок страниц ссылок. Устроившись поудобнее, я углубилась в чтение.

Ближе к трем часам я стала обладательницей бесценной информации, которой было достаточно для того, чтобы разоблачить с десяток нечистоплотных дельцов, заманивающих в свои сети доверчивых граждан. Чем больше я читала, тем сильнее убеждалась в том, что и продавщица в магазине, и моя подруга, и я сама попали в лапы к профессиональному лохотронщику. На одном из сайтов я наткнулась на список наиболее опасных коммерческих сект, но, к своему великому сожалению, не нашла там названия компании «HL».

Проанализировав методы работы сетевиков, я пришла к выводу, что все они без исключения преследуют одну и ту же цель – привлечь как можно больше людей и выжать из них все до последней копейки. В категорию потенциальных жертв, как правило, попадали люди малообеспеченные: студенты, пенсионеры, работники фабрик и заводов, люди, которые по определенным причинам так и не смогли реализовать свои амбиции. Их было достаточно просто подцепить на крючок, посулив определенный доход и положение в обществе, о котором они даже не мечтали.

Особое внимание я уделила товарам, которые распространяли наиболее опасные сетевики. Отдельную категорию в них составляли пищевые добавки, или БАДы. Людям обещали полное исцеление от всех недугов плюс богатство и безграничное счастье. Цены на предлагаемые товары были заоблачными, в то же самое время практически ни одна из компаний не обладала соответствующими сертификатами, подтверждающими качество продукции.

Первая мысль, которая мелькнула в голове, – не маяться дурью, выбросить пригласительный билет и не ходить на презентацию. С другой стороны, вооруженная знаниями, я могла разоблачить Игоря Николаевича Благова, тем самым подняв свой авторитет в глазах подруги, которая всегда считала меня слишком мягкотелой и доверчивой. Достав из выдвижного ящика стола блокнот, я принялась записывать каверзные вопросы, которые должны были застать президента компании врасплох. Вопросов оказалось слишком много, и мне пришлось хорошенько потрудиться, чтобы выбрать самые актуальные.

Представив себе, как я с довольной улыбкой на лице буду сидеть в зале, в то время как президент компании станет краснеть на сцене под градом моих вопросов и изворачиваться, как уж на сковороде, я довольно улыбнулась и захлопнула блокнот. Оставшиеся три часа я ходила по квартире, репетировала речь и сгорала от нетерпения.

В шесть часов вечера я начала собираться. Достала из платяного шкафа красный костюм, туфли на шпильках, нацепила на шею нитку жемчуга, собрала волосы в аккуратный пучок на макушке и посмотрела в зеркало. На меня смотрела вполне себе благополучная молодая дама. «Уж мне-то он точно не захочет мозги пудрить», – подумала я и стала искать часы. Внезапно тренькнул дверной звонок. «Кого еще черти несут?» – подумала я и, цокая каблуками, подошла к двери.

На пороге стояла Мария Семеновна.

– Если вы намерены заняться нравоучениями, то я опаздываю, – сказала я и захлопнула дверь перед носом соседки.

Звонок зазвонил снова.

– Вот холера! – плюнула я и распахнула дверь. – Что случилось?

– У меня ничего, – важно сказала Мария Семеновна, подбоченившись. – А вот у вас сбежала кошка.

– Как сбежала? Она только что была здесь, – сказала я, оглядываясь по сторонам, – Матильда, кис-кис…

– Можете не кискать, – хмыкнула Мария Семеновна, – ваше кис-кис сидит у меня под кроватью и отказывается оттуда вылезать.

– Как она могла сбежать к вам, если десять минут назад я видела ее сидящей на балконе?! – в недоумении спросила я.

– Кошки, знаете ли, имеют обыкновение прыгать с балкона на балкон. Как бы там ни было, пройдите в квартиру и заберите свое животное, – отрезала соседка.

– Хорошо, хорошо… – Я последовала за Марией Семеновной.

– Обувь снимите, – сурово приказала соседка, заметив, что я направляюсь прямиком в комнату в туфлях.

Посмотрев на дощатый, грязно-бурый пол квартиры, я с сожалением сняла туфли.

– Показывайте, где она сидит, – вздохнула я.

– Сказано же: под кроватью.

Мысленно чертыхаясь, я опустилась на старый пыльный палас и заглянула под кровать. Из дальнего угла на меня смотрели две пары горящих глаз. Одни Матильдины, другие Ардалиона. Заметив меня, Ардалион зашипел и сделал выпад вперед, выпустив когти. Из-под кровати взвилось облако пыли, которую видимо, не вытирали со времен царя Гороха. Едва успев увернуться, я подскочила и громко чихнула.

– Там ваш Ардалион, – сказала я, вынимая из кармана носовой платок, – вытащите его, потом я Матильду достану. А то ваш кот на меня бросается.

Мария Семеновна хмыкнула, медленно подошла к старому, скрипучему креслу, плюхнулась в него и отвернулась к окну.

– Мой кот, Анна, имеет право сидеть в своей квартире там, где ему захочется, к тому же он не любит, когда его насильно достают из-под кровати, – сказала она и посмотрела на часы. – Кстати, через десять минут начнется мой любимый сериал, поэтому будьте добры, заберите свое животное побыстрее.

– Да не полезу я под кровать, – возмутилась я. – Что, если ваш меня покалечит? К тому же я опаздываю на презентацию.

– А у меня сериал, плюс ко всему я пожилой человек, мне сложно наклоняться. И не забывайте, что это ваша кошка залезла под нашу кровать, ва-ша, – по слогам произнесла Мария Семеновна.

Понимая, что ругаться с соседкой бесполезно, я засунула свою гордость куда подальше и виновато посмотрела на Марию Семеновну. В голове пронеслась мысль о примитивных манипуляциях, о которых я узнала на одном из сайтов, посвященных сетевикам.

– Мария Семеновна, я виновата перед вами и хотела бы извиниться. Понимаете, недавно я потеряла работу, и теперь мой муж вынужден пахать за двоих. Это очень сложно. Очень… – Я постаралась придать голосу максимально жалостливую интонацию.

– Нисколько не удивлена, с вашим-то характером вы вряд ли найдете новое место, – морализаторским тоном сказала Мария Семеновна.

«Не пошла бы ты на…» – подумала я и низко опустила голову, изображая искреннее покаяние:

– Да-да, я знаю, у меня сложный характер. Я работаю над этим, но у меня плохо получается. Возможно, вы могли бы мне помочь, да я более чем уверена, что могли бы. Со стороны ведь виднее чужие недостатки. Я давно хотела поговорить с вами, но все стеснялась, а теперь вот выпал такой случай. Как вы думаете, на что мне стоит обратить внимание?