– Вот как? Почему же вы не помогли нам?

– Каким образом? Не забывай, я не могу проходить между мирами. Проклятие Темнейшего не пускает меня, – напомнил ей отец.

Локуста молча заняла место рядом с Катериной. Служанки начали подносить всем блюда с угощением, но девушке сейчас было не до еды.

– Хочу внести ясность, чтобы больше не возникало подобных разговоров. – Дельфина подняла указательный палец вверх. – У меня действительно хорошие отношения с Красной Аббатисой, но лишь потому, что мой приемный отец отдал меня в детстве на ее попечение. Аббатиса ненавидит Властелинов, поэтому мы с ней и сблизились. Ведь и я ненавидела своего приемного отца.

– Приемного? – удивилась Катерина.

– Дельфина – моя дочь, – сказала вдруг Шадурская. Она с обожанием взглянула на сидящую рядом девушку. – Моя Полина, которую похитили с Земли много лет назад.

Новость была просто ошеломительной.

Не веря ушам, Катерина на миг замерла, глядя на Шадурскую. Затем медленно перевела взгляд на Дельфину. Только теперь она заметила некое сходство и не только внешнее. Мать и дочь стоили друг друга!

– Яблоко от яблони… – тихо пробормотала она. – И как я раньше не догадалась? Но зачем ты украла у меня порошок Корнелиуса?!

– Ты сама знаешь, что из себя представлял мой приемный отец! – ответила Дельфина. – Он был настоящим монстром и кровопийцей! Порошок был мне нужен, чтобы исправить кое-что… Одно злодеяние из тех, что он совершил за свою долгую жизнь!

– Но почему ты сразу мне об этом не рассказала?

– И что, ты отдала бы мне порошок?!

Катерина молчала. Не отдала бы, это и так понятно. Порошок был ей нужен, чтобы спасти Матвея, Аглаю и Прохора, а еще остальных членов цирковой труппы, если бы его хватило на всех.

– То-то же! – Дельфина язвительно рассмеялась. – Меня учили, что в этом мире выживает сильнейший, Сестра Тьмы! Извини, но ты всего-навсего оказалась не в том месте и не в то время!

– Но он хотя бы тебе пригодился? – уже тише спросила Катерина.

– Он помог одному очень хорошему человеку, – ответила та.

– Что ж, хоть это радует.

Графиня Шадурская положила ладонь на тонкую руку Дельфины.

– Я все еще не могу поверить, что мы наконец встретились, – тихо произнесла она. – Нам так много надо рассказать друг другу, дорогая! Столько всего обсудить! Я хочу знать о тебе все. О том, как ты жила здесь все эти годы! А я расскажу о том, как искала тебя!

– Мы поговорим, – улыбнулась ей Дельфина, – как только останемся наедине. Мама.

Катерина глаз не сводила с девушки. Та улыбалась матери, но ее темные глаза вовсе не выражали радости. Вероломная дрянь точно что-то задумала, сомнений в этом не было. Но Шадурская глядела на дочь с такой любовью, что у Катерины в груди сжималось сердце. Она была рада, что графиня нашла похищенную дочь. Но чтобы ею оказалась Дельфина! Самая настоящая змея! Ох, и не повезло же Шадурской с дочерью!

– Позволь тебе представить, Катерина, – Александр Державин откашлялся, привлекая ее внимание, и указал на незнакомца в черном, – это господин Гуарил, король славного народа хироптер.

Гуарил как раз с жадностью поглощал кусок мяса, но, услышав свое имя, хищно осклабился и подмигнул Катерине.

– Мое почтение, Сестра Тьмы! – бросил он.

Девушка изумленно вскинула брови. Король хироптер?! Что ж, общество за столом становится все интереснее, и ей захотелось сбежать отсюда.

– Сестра Тьмы и Красный Джокер в одном лице! – ухмыльнулся Гуарил, роняя изо рта крошки. – Что-то она не выглядит такой уж всемогущей. Может, пророчество лжет?

– У Оракула Червей было много недостатков, но что касается его пророчеств, они всегда сбывались! – вмешалась в разговор Дельфина.

– Иногда в пророчествах содержатся лишь одни намеки! И они относятся не к будущему, а к его возможным вариантам! – возразил король хироптер.

– Отец всегда знал, что произойдет в будущем! И говорил не намеками, а изрекал конкретные предсказания!

– А что, ты тоже разбираешься в этом? – скривился Гуарил.

– Получше некоторых! – вскинула голову Дельфина.

– Его сила теперь у тебя! Может, ты станешь нашим новым Оракулом? – насмешливо спросил Гуарил. – И выдашь нам более точное пророчество о будущем Зерцалии?!

– Может, и выдам, – с вызовом ответила Дельфина.

– Вот тогда и будешь перебивать старших!

– Не ссорьтесь, господа! – прикрикнул Александр. – Ты не хуже меня знаешь, Гуарил, как обманчива бывает внешность. Я наблюдал за Катериной не один месяц. Она действительно та, кем мы ее считаем.

– Пусть так! Но кто же тогда Черный Джокер? – спросил король хироптер. – Наши колдуньи много гадали по моему приказу, пытаясь познать грядущее. В гадальных колодах всегда выпадало два Джокера, Черный и Красный! Их предназначение до сих пор непонятно, но они оба как-то связаны с Сестрой Тьмы!

– Я знаю о Черном Джокере, но тайна его личности пока не раскрыта, – ответил Александр. Он взглянул на Дельфину. – Надеюсь, скоро преемница Оракула Червей прояснит для нас этот вопрос?

– Что вы на меня так смотрите?! Мои видения нельзя вызвать когда хочешь, – возмутилась Дельфина. – Они приходят тогда, когда их меньше всего ждешь.

– Потому я и пригласил тебя пожить в моем замке, – ответил Император. – А еще, чтобы познакомить тебя с твоей настоящей матерью.

– И я благодарна вам за это, ваше величество, – почтительно ответила девушка.

Графиня Шадурская, услышав это, просияла.

Александр повернулся к Катерине:

– Ты ничего не ешь. Нет аппетита?

Девушка действительно так и не притронулась к еде, хотя все выглядело очень аппетитным.

– Слишком много всего случилось за последние несколько часов, – сдержанно ответила Катерина. – Я встретила отца, встретила вон ее. – Она кивнула в сторону Дельфины. – А еще ты на моих глазах убил Корнелиуса, не говоря уже о Резановых!

– Какая тонкая натура, – ухмыльнулся Гуарил. – Не слишком похожа на Сестру Тьмы, о которой говорится в пророчестве!

– О, извини, – нахмурился Александр. Он грозно взглянул в сторону короля хироптер, и тот сразу уставился в свою тарелку. – Понимаю, тебе это в диковинку, но для этого мира принятие столь жестких решений – в порядке вещей. Мне пришлось избавиться от Резановых, иначе наши секреты тут же стали бы известны всему дворцу и, конечно, Даме Теней.

– Я не понимаю…

– Я неплохой человек, Катерина, и скоро ты в этом убедишься.

– Ты убил Корнелиуса! – напомнила девушка.

– Это произошло случайно, ты сама это видела! Старик сбил меня с ног, и я потерял равновесие! Кто мог знать, что его тело окажется столь хрупким?! Я не меньше тебя сожалею о смерти старика. Я долгое время искал его, чтобы попросить о помощи, но он ловко скрывался! Вот почему мне пришлось присоединиться к вам, ибо я был уверен, что к Созерцателям Корнелиус сам явится на встречу. Но все закончилось слишком трагично… Однако не стоит отчаиваться. Полагаю, очень скоро старик обзаведется новым телом, как и Магистр, так что мы с ним еще непременно встретимся! Он из четверки старейших магов Зерцалии, а у них всегда была парочка тузов в рукаве!