по этой причине я так старался выкраивать каждую секунду на тренировки. Чтобы не оказаться обузой в собственном войске.

Цок, цок, цок… быстрый стук копыт разносился далеко по округе. Однако поездка выдавалась спокойной. Спасибо за это стоило сказать отряду Доминика, двигавшемуся первым. Немногие опасности они встретили и с ними успешно справились. Я же без всяких происшествий проехал десяток километров, и в нужный момент выбрал ответвление от основной дороги, свернув на юг. В то же время, как заросшая тропа покинула зеленый полог леса, в лицо мне дохнул свежий, соленый воздух, прекрасно смягчивший жаркие лучи солнца.

Мне открылась холмистая местность, покрытая сочной зеленью и летними травами. Дорога петляла по ней подобно змее, скрываясь из виду уже у первого холма. Однако мой отряд не успел удалиться по ней далеко, так что уже вскоре я смог нагнать своих подчиненных, двигавшихся нестройной колонной. Тогда же пришлось подстроить шаг Марса к движению пеших солдат, снизив скорость километров до четырех в час. И пусть местность вокруг была незнакома, а отряд слаб, я сам не заметил, как погрузился в дрему, инстинктивно покачиваясь в такт шагу коня. Все же ночное бодрствование сказывалось.

От сонливости меня избавила не атака разбойников, а событие куда более приятное. Спустя три часа пути мы встретились с отрядом имперских солдат, в чьих рядах оказался знакомый мне егерь. Бран исполнил приказ и убедил своих прежних соратников явиться на встречу.

Я о времени и месте будущих переговоров знал заранее, а потому успел привести в порядок себя, да отдать соответствующий приказ подчиненным. Отец Доминик, Эрик, пятеро ополченцев — все как могли привели себя в порядок, отряхнув одежду от пыли. После чего попытались организовать построение. Что, однако, обернулось полным фиаско — идти в ногу, сохраняя строй, бывшие крестьяне оказались не способны. Не нашлось таких навыков и у священника. Так что мне пришлось встать во главе вооруженной толпы, не поражающей своей боеспособностью.

Отряд Роджера на нашем фоне выглядел куда более солидно. Одиннадцать воинов стояли в идеальном порядке. Впереди находились мечники и копейщики, позади виднелись трое лучников. Все они относились к пехотинцам, то есть имели второй ранг. В реалиях этого мира, одни из самых слабых солдат, однако в нынешних обстоятельствах данные силы имели внушительный вес. Опять же следовало учитывать самого Роджера, который выглядел далеко не простым бойцом.

На фоне улыбчивого, легкого на подъем Брана, его командир смотрелся гранитной скалой. Старой, посеченной трещинами, но все еще твердой. Лицо Роджера пересекал шрам, тянущийся от лба к левой скуле. Уродливая отметина проходила через глаз, оставляя незрячее бельмо. Уцелевший правый смотрел настороженно и холодно. Губы были плотно сжаты — особой радости Роджер не проявлял.

Спрыгнув с седла, я сделал несколько шагов вперед, сопровождаемый отцом Домиником. В том случае, если встреча завершится кровопролитием, священника защитить не удастся, однако его авторитет сейчас был слишком важен. Из-за чего стоило пойти на риск. К тому же сражение здесь никому не требовалось. Даже программы должны это понимать.

— Ты хотел встречи. Так говори! — опустив приветствия, произнес Роджер.

— Я инквизитор Энквуд, пришел на эти земли, чтобы очистить их и подчинить себе. И предлагаю тебе присоединиться.

В подтверждение своих слов, я продемонстрировал символ ордена. В ответ одноглазый воин красноречиво обвел взглядом мой отряд, и с таким же скепсисом посмотрел на меня. В душе шевельнулась злость. Уж больно часто я в своей жизни сталкивался с подобным пренебрежением.

— Ни ты, ни твои подчиненные сильными не выглядите. Так какой смысл нам идти за тобой? — спросил Роджер.

— У тебя есть выбор? Демоны захватили Источник. Если не поторопимся, то они откроют портал и приведут подкрепление. Надеешься в таком случае уцелеть?

— Мой отряд успеет убраться из этой долины, — ответил одноглазый.

— Что⁈ Да как смеешь ты даже думать о бегстве от тварей Инферно? — громко воскликнул отец Доминик. — Как можешь даже помыслить предать всех людей этого края? Отвернуться от миссии, возложенной на тебя Богом?

— Как я могу? — воскликнул Роджер с не меньшей злостью. — Ты видишь этих солдат, священник? Это все, что осталось от целой сотни, верой и правдой защищавшей данные земли. Некогда мы выступили против орды мертвецов и своими жизнями заплатили за спокойствие местного люда. И знаешь, как они за это отплатили? Проклятьями, презрением и ядом в пище. Так что не напоминай мне о долге, не делай этого!

Доминик явно готовился удариться в жаркий спор, однако этому помешал я, задав всего один вопрос:

— Роджер, если ты желал сбежать, то зачем пришел сюда и привел свой отряд?

Священник резко успокоился, пристально взглянув на своего оппонента. Средь двух десятков людей опустилась звенящая тишина, в которой мой голос стал раздаваться крайне отчетливо:

— Вы узнали о планах демонов три часа назад. Более чем достаточно времени, чтобы собрать имущество и преодолеть не менее четверти пути до горного перевала. Однако вместо бегства пришли сюда. Приблизились к месту будущего ритуала. Почему?

Некоторое время Роджер молчал, выдавая бурные чувства лишь играющими скулами. Наконец, спустя минуту, он заговорил:

— В этих землях покоятся восемьдесят восемь моих братьев. Плевать на крестьян, плевать на этих слизняков, пусть сдохнут! Но я не хочу, чтобы смерть моих товарищей оказалась напрасной. Как не желаю и того, чтобы погибли те, кто еще остался жив. Потому что я несу ответственность за этих людей. Ты, инквизитор, спрашиваешь, зачем мы пришли сюда? Я отвечу — для того чтобы оценить тебя. Понять, сможешь ли ты одержать верх над демонами. И пока что мой ответ — нет. Ты на подобное не способен.

Вот, значит, как? Не способен я на это? Не смогу? Злость в груди стала разгораться сильнее, готовая вырваться в действие.

— Значит я слаб, да? — Спрашиваю, щерясь оскалом. — А не хочешь ответить за свои слова? Сразиться, вместо того чтобы попусту трепать языком?

При этих словах в моей руке материализовался эспадон. Роджер же отреагировал мгновенно, выхватив из ножен меч. Притом на лице одноглазого воина проступила мрачная усмешка. Подобный поворот событий ему явно понравился.

— Стоять! — прикрикнул Роджер на своих солдат, также потянувшихся за оружием, и, уже обратившись ко мне, многообещающе произнес. — Я согласен на поединок. Пусть честная рубка разрешит наш спор.

Глава 5

Скрестим мечи

Прошло от силы несколько секунд, а я уже мысленно крыл себя последними словами. Ввязаться в дуэль с Роджером было плохой, крайне плохой идеей! Это тебе не волки, не поднабравшиеся заемной силы крестьяне. Роджер был мечником, то есть опытным солдатом, владеющим оружием не хуже, а может и лучше меня. Да и его физические кондиции моим не то что не уступали, а во многом превосходили! Тоже можно сказать и об экипировке.

Мой противник был облачен в кольчугу, поножи, наручи и легкий открытый шлем. Его оружием являлся одноручный меч и овальный щит с умбоном. Все указанное несло на себе следы долгого использования. Зияло потертостями и сколами. Впрочем, как у любого хорошего солдата, эти вещи содержались в удовлетворительном состоянии, а время нисколько не повредило их боевым качествам.

Я на фоне своего противника смотрелся куда бледнее. Убогий кожаный нагрудник, способный уберечь разве что от скользящего удара, простой меч. Ни одного артефакта, увеличивающего характеристики. Правда есть призыв медведя, который способен гарантировать мне победу, но вот использовать его точно нельзя. Предстоял поединок, а значит на нем не место посторонним.

И что из этого следует? Да то, что мое поражение вполне возможно, притом оно сулит практически полное крушение всех перспектив закрепиться в здешних землях. Проиграв, я лишусь отряда Роджера, да и среди своих подчиненных потеряю авторитет. Надо ли говорить, что в таком случае Источник захватить уже не удастся?

С другой же стороны данный поединок был мне в той же мере нужен. Я не видел возможности иначе убедить Роджера присоединиться, кроме как одолеть его в схватке. А риск… Мой взгляд скользнул к интерфейсу, отметив все еще существующую иконку выхода. Риск оставался допустимым.

Меж тем поединок никто не собирался откладывать. Едва прозвучали слова Роджера, как люди, что мои, что оппонента, начали