Он ворвался в ее сознание ледяным вихрем, в мгновение ока подавил жалкое сопротивление и безжалостно уничтожил остатки рассудка еще недавно живого существа. Теперь тот превратился в безвольную куклу, подчиненную своему хозяину — некроманту.

С виска Никаниэля скатилась крупная капля пота. Пусть он и не сомневался в успехе, но осуществить задуманное оказалось все-таки сложнее, чем можно было ожидать. Да, контроль над нежитью, как и вся прочая известная Нику магия смерти, основывалась не на узорах, рунах или заученных фразах, а на силе воли самог о заклинателя. И уж теперь ее было у принца в избытке.

Больше, чем во время службы в Черном Соколе, чем во время тренировок Коупа, или путешествий по королевствам. И конечно несравненно больше, чем у праздного наследника престола, не знавшего ни слез ни горя в окружении подобострастных слуг.

Подчиняясь приказу некроманта, зомби повернулся к бандитам и зловеще рыкнул.

Ошеломленные преступники не дрогнули и не побежали. Они повидали много дерьма в своей жизни, а последнее время оно и вовсе лилось рекой. Полноводной и неудержимой. Способной в один миг захлестнуть с головой и утащить на самое дно, откуда уже нет спасения. Однако товарищ, превращенный на их собственных глазах в нежить, выбивался даже из столь неприглядной, дурнопахнущей картины.

— Кто ты, темные боги, такой? — бесцветным от шока голосом спросил мужчина, судя по зеленоватому отливу кожи, имевший орка среди предков.

— Ваш новый лидер. — чеканя слова, ответил Ник и одним взмахом светящегося меча обратил зомби в пепел.

Глава 10

Да, именно на это и рассчитывал Никаниэль. Вместо того, чтобы в одиночку бороться с каждым, решившим обчистить его карманы, самом у встать во главе какой-нибудь банды и, прикрываясь ими, как щитом, добраться до владений Ревилла. Ну и, конечно, куда проще взять готовую клику, чем набирать людей с нуля.

Теперь же, убив лидера головорезов, Ник должен был сам занять его место. По крайней мере так он себе представлял иерархию бандитов.

— Можете звать меня… Капитан. — принц не собирался раскрывать презренным татям даже вымышленного имени. — Со смертью главаря, — он пнул лежавшую на земле горсть праха, развеяв ее по ветру, — ваша шайка переходит ко мне!

Голос Никаниэля звенел сталью. Звучным раскатом он пронесся по дороге, с неизбежностью горной лавины припечатав ошарашенных преступников. Однако по их недоуменным взглядам Ник понял, что что-то пошло не так.

Кфхан побери! Ну конечно! С чего он вообще взял, что вожак будет первым бросаться в бой? Это же не солдаты и даже не наемники. Отбросы общества, презревшие закон, мораль и самые примитивные понятия о справедливости. Лишенные чести подонки. Изгои, выбравшие путь легкой наживы за счет унижения и убийства более слабых.

Впрочем, не Нику их осуждать, раз уж он решил к ним примкнуть.

— Кто главный? — нахмурившись, рубанул принц, вглядываясь в лица растерянного сброда.

Естественно, он не надеялся, что лидер сам выйдет вперед. Обладая хоть каплей ума, тот должен был понимать, какая судьба ему уготована. Но этого и не требовалось. Озираясь по сторонам, члены банды нет-нет да поворачивали голову к одному и тому же мужику, невольно выдавая искомого.

Ну да. Единственный обладатель кольчуги. Можно было догадаться и без подсказок.

Поняв что его раскрыли, лидер побелел пуще прежнего, до крови закусил губу, попятился, и, бросив меч в лужу, пустился наутек. Остальные безмолвно расступились в стороны, освобождая дорогу, но Никаниэль не планировал его отпускать.

Использовав остатки некроэнергии, Ник сформировал из нее хлыст и, взмахнув рукой, отправил его вдогонку. Будь то обычный кнут, принц бы точно не смог провернуть подобный трюк. Слишком большое уже было расстояние, да и не умел он пользоваться такими штуками. Но заклинание, подвластное его железной воли, достигло своей цели.

Истончившись и удлинившись, хлыст змеей метнулся к убегающему человеку и смертельной петлей захлестнул ему шею. Достал на самом пределе дистанции. Но этого оказалось достаточно.

Кожа в месте контакта стала стремительно чернеть и отваливаться, обнажая начавшие гнить мышцы. Главарь попытался отцепить аркан пальцами, но и их постигла та же участь. Магия смерти делала свое дело, обращая в тлен все живое, к чему прикасалась.

Исчерпав запас сил, хлыст исчез, а мужчина рухнул на колени, отчаянно пытаясь удержать расползающуюся плоть. Воздух со свистом вырывался из поврежденного горла, лишая последних глотков жизни. Наконец, преступник окончательно упал в дорожную грязь и затих, несколько раз конвульсивно дернувшись напоследок.

Воздух заполнили смрад разложения и отчетливый дух бесконтрольного страха. Первобытный, благоговейный ужас опустился на ничем не примечательный участок дороги. Именно он отражался в широко распахнутых глазах оставшихся в живых бандитов. Они уже сотню раз прокляли этот день, когда решили ограбить одинокого путника, и тысячекратно пожалели, что вообще встали на путь разбоя. Лучше уж умереть от голода или быть разорванным демонами, чем заживо гнить, по воле разгневанного мага.

Заглянув в лица людей, принц понял, что перестарался. Он не рассчитывал, что отъявленные преступники окажутся столь слабохарактерными. Никаниэль думал, что ему придется потрудиться, чтобы сломить их волю, но те либо недавно вышли на большую дорогу, либо… Либо Ник недооценил страх людей перед магией. И магией смерти в частности.

Пара стоявших позади бандитов начала медленно пятиться, явно намереваясь попытаться спасти свои жизни бегством. Их примеру последовали еще двое. Такого нельзя допустить!

— Стоять! — взревел принц, на секунду выпустив на свободу Зверя, и тут же начал по памяти читать заклинание Стены огня.

Скороговоркой протараторив магические фразы и потратив совсем немного маны, Никаниэль надеялся создать преграду на пути бегущих, вот только он не успел потренироваться применять новое для него колдовство.

Прямо перед низкорослым мужчиной, с недавно зародившейся на затылке плешью, из-под земли неожиданно вырвалось пламя. Невысокое, размером с приземистую дверь, ведущую в погреб, но, как оказалось, поразительно жгучее. Не успев затормозить, тот с разгона влетел в самое пекло.

Человек вспыхнул, словно пучок соломы после долгой засухи. Он завопил благом матом, и Ник узнал этот крик. Так же кричала «ведьма», угодившая на костер в Акане. Оплывая поминальной свечой, разбойник упал и принялся кататься по земле, надеясь прекратить страдания, но волшебный огонь и не думал гаснуть, хищным животным вцепившись в тело жертвы и жадно пожирая его плоть.

А когда пламя погасло, на дороге остался лишь скорчившийся почерневший труп, источающий зловоние пережженного мяса.

Ник вполголоса выругался. Он и так уже достаточно запугал бандитов, и последняя смерть была явно лишней. Однако, вопреки ожиданиям, оставшиеся преступники не бросились вслед за скрывшимися среди деревьев товарищами. Они раболепно упали на колени и уткнулись лбами в дорожную грязь. Несмотря на жарко светившее солнце, тела их мелко дрожали, словно после купания в ледяном ручье.

— Колдун…

— Высший…

— Пощады… — слышался со всех сторон робкий шепот.

Что ж, кажется своего Никаниэль добился. Но что делать дальше? Так далеко спланировать он не успел. Однако, весь его опыт как аристократа и как офицера наемников говорил, что одним кнутом должного послушания не добиться. Всегда нужен еще и пряник.

— Отныне вы все подчиняетесь мне! — тоном, не терпящим и тени возражений, заявил Ник. — Неповиновение карается смертью. Мысли о бегстве караются… тоже смертью. Вы — моя собственность. — он сделал небольшую паузу. — А я привык заботиться о своих вещах.

Трое людей вздернули головы, и на их лицах сквозь страх отчетливо проступило недоумение. Похоже принц завернул слишком сложную метафору, и далеко не все поняли ее смысл.

Поэтому, вздохнув, Никаниэль добавил, разъясняя для несообразительных:

— Еды, браги и баб будет вдоволь.

Теперь уже больше лиц оторвалось от земли, лучась робким серпом надежды, выглядывающим из-за тучи суеверного ужаса. Расчет оказался верен.

— А теперь подняли задницы и шагом марш прямо по дороге! Вы и так меня задержали, скудоумцы кфхановы, люби вас всех осел!

Услышав последнюю фразу, белобрысый обладатель фингала дернулся, как от удара кнутом, однако открыть рот посмел только зеленокожий:

— Ваше глубокоуважаемое магическое колдунство… — заискивающе начал он.

— Капитан. — перебил его Ник.

— Ты что творишь, Жаба? — сквозь зубы зашипел на бандита сосед. — Жить надоело?

Он отвесил потомку орков