– По экономике провинции – любые. Политика и военные вопросы вас не касаются.

– А по финансам?

– Император выделяет на провинцию четыре миллиарда соверенов. Этого более чем достаточно.

– Четыре миллиарда?! Всего лишь?

– Один имперский соверен эквивалентен одному килограмму адамита.

– Что-о?!

На этот раз Марк сразил банкиршу окончательно. Адамит – сверхредкий металл, обладающий уникальными свойствами, такими как тугоплавкость, сверхтвердость и одновременно пластичность. Благотворно влияющий на живые организмы и не подвергающийся ржавчине. Металл, обладающий сверхпроводимостью при обычной температуре и блокирующий все виды излучения. Без него невозможны ни космические перелеты, ни медицинское обслуживание. Нить из адамита толщиной в одну молекулу могла удержать вес в несколько тысяч тонн. Металл, уже тысячи и тысячи лет назад заменивший никчемное золото…

Незуми поднялся с кресла, отвесил поклон застывшей на своем месте женщине.

– До завтра, госпожа советник. Жду вас к десяти утра в своей резиденции. Транспорт будет подан к вашему дому в девять тридцать!

И вышел прочь из кабинета. На мгновение остановился у замершей за столом секретарши.

– Ты варишь очень вкусный кофе. Не хочешь работать у меня?

И лукаво подмигнул ей. Девушка густо залилась краской…

Флот приближался к границам Монсеррата, но как Император ни теребил своих шпионов, те доносили постоянно одно: никаких приготовлений к обороне. Маркиз словно ничего не видел и не слышал. Хотя… Может, до него дошли вести из Марлитании, и старик не желает своим подданным судьбы бывшего Герцогства? Тоже вариант… Впрочем, допущений была масса. В том числе и такая вероятность, что правитель просто морально сломлен судьбой дочери и на все махнул рукой. В пользу этого вывода говорило многое, особенно реакция отца на то, что стало с виконтессой. Та сошла с ума после взлома психоблока, установленного Знающими. Девочку жалко. Она в принципе ни в чем не виновата. Вероятно, существует возможность восстановить ее разум, но пока у Императора нет времени на такую мелочь.

Вспыхнула голосфера, в которой появился командир передового отряда, полковник Макс фон Штирлиц, из бывших наемников Эмдена.

– Ваше Величество, докладываю: никакого сопротивления нет. Продолжаем движение.

– Хорошо. Что показывают сканеры?

Полковник на секунду отвел взгляд и вновь вперил его в лицо Императора.

– Пространство чисто. Никаких аномалий, мин и прочих неприятных сюрпризов.

– Сбросьте мне картинку с ваших сонаров.

– Слушаюсь!

Миг – и перед глазами Ивана возникла сфера окружающего передовые корабли пространства. Действительно, все чисто… Впрочем, в паре сотен мегаметров болтается одинокая лоханка. Но сканирование показывает, что на борту обычный реактор на сверхтопливе. Никакой опасности. Так что же все-таки…

– Ваше Величество, мы получаем сигнал: просят закрытый канал с вами!

Иван чуть прищурился. Какой же из просчитанных им вариантов сейчас реализуется? И едва на экране появился маркиз, мгновенно просчитал – старик сломался.

– Ваше Величество…

– Слушаю, маркиз.

Именно так. Словно перед ним обычный вельможа. Сейчас надо бы чуть надавить, и старик рухнет окончательно. Впрочем, это ни к чему. Он уже мертв. Как и его маркизат.

– Я прошу вас принять капитуляцию маркизата Монсеррат…

– Вы знаете мои условия?

Старый Лис отвернулся в сторону и в отчаянии устало махнул рукой:

– Мне все равно. Я больше не хочу жить. А те, кто меня окружают, за очень малым исключением – никчемная кучка дармоедов, избавление от которых пойдет лишь на пользу Владению! Маркизат сдается. Можете высылать свои оккупационные части…

Изображение погасло. Де Берг откинулся в командирском кресле рубки супердредноута – все прошло даже лучше, чем он мог ожидать. Что ж… Довольно ухмыльнулся, пользуясь тем, что никого рядом нет. Теперь остается захватить Чуканское княжество, а дальше – начнется настоящее веселье…

Марк по-другому взглянул на особняк, в котором провел ночь. Дом неплох. Даже очень неплох! Три этажа, просторный, светлый. Даже бассейн есть внизу. Большой парк с альпийскими горками и садом камней, принятых у тайхотсу. Пожалуй, для резиденции наместника это место подойдет идеально! Но подобный домик содержать одному нереально. Не солдат же привлекать для этого или императорских роботов? Первые должны воевать. Вторые – строить заводы, фабрики, дома и школы. Эх… придется нанять слуг! Естественно, за зарплату. Как же иначе? Он что, Владетель, что ли?

Незуми обернулся к начальнику охраны, застывшему рядом.

– Лейтенант, вам два задания.

– Слушаю, господин адмирал?

– Первое: разместите в местных средствах массовой информации объявление о найме на работу. Требуются люди для содержания особняка. Условия: зарплата по договоренности, паек, рабочий день с восьми до восемнадцати по стандартному времени. Некоторым – скользящий график. Нужны молодые люди от восемнадцати до тридцати лет. – Сделал паузу, офицер кивнул в знак понимания. – Время собеседования – с послезавтрашнего дня. И второе: пошлите солдата к госпоже Делмо завтра к девяти утра для препровождения ее ко мне. Это все. Пока можете быть свободны.

– Стандартный караул, господин адмирал?

– Да. Согласно уставу.

– Во имя Империи!

– Во имя Империи!..

Два синхронных удара кулаком в грудь, разворот.

Незуми вошел на кухню, открыл огромный холодильник и насторожился: что-то изменилось. Окинул взглядом внутренности шкафа более внимательно. Сосредоточился, восстанавливая картинку, виденную утром. Так… Кто-то тут побывал – еды немного поубавилось. Но тот, кто это сделал, старался быть очень незаметным. Марк тронул планшет, вызывая охрану:

– Кто был внутри дома?

– Не знаем, господин адмирал! Мы расставили вокруг здания датчики, и ни один из них не сработал, хотя они полностью исправны. Но вот за сам дом мы ответить не можем. Никто из нас в него не входил.

– Хорошо… – Незуми отключился и задумчиво произнес, ни к кому не обращаясь: – Значит, в дом никто не заходил. Тогда получается, что тот, кто это сделал, уже был внутри, когда я заселился. Получается, что солдаты кого-то пропустили?

Дзинь! Блюдце из тончайшего фарфора разлетелось вдребезги, и Марк мгновенно слетел с дивана, на котором сидел, перекатываясь по полу. Вовремя! Секунду спустя грохнул выстрел, и на месте, где была голова наместника, появилась огромная дыра.

«Мать!.. У него что – пороховой раритет?!»

И верно. Из-за стопы ящиков с посудой поднималось облачко белого дыма. Как назло, бластер в кобуре, оставленной в спальне! Что же делать?! Рука нащупала свалившуюся с дивана плотную подушку и что есть силы запустила ее в аккуратно уложенную тару в углу.