будто всё ещё ощущая чужое прикосновение, посмотрела на луч солнца, нашедшего лазейку в не до конца задёрнутых шторах, и позвала Уллу.

— Леди, что это? — служанка указала на красноватые следы, что обнаружились на плече госпожи, стоило той снять сорочку в купальне.

Тиль надавила пальцем на синяк и даже зашипела от боли.

— Леди! Я точно знаю, что вы не выходили из спальни ночью, — забеспокоилась Улла. — И к вам никто не мог проникнуть, на всех окнах охранные заклинания, дверь я тоже всегда ими на ночь закрываю.

— Мне снилось, что меня схватили за плечо, — разглядывала отпечатки чужих пальцев на своей коже девушка.

— Не нравятся мне такие сны! — нахмурилась рыжеволосая женщина.

— Мне тоже, — вздохнула Тиль. — Придется теперь платья подбирать с учетом этого украшения.

— Ничего, сейчас я сбегаю в кладовку при кухне, принесу из ледника что-нибудь холодное, — успокоила хозяйку служанка. — А потом намажем мазью, у меня есть и от синяков.

Лантиль сидела в теплой воде, пытаясь понять, не продолжение ли это сна. Ну кто поверит, что можно проснуться и принести с собой явные следы кошмара в реальность? Тогда почему эти синячки болят?

Вскоре прибежала Улла. Приложенный к плечу кусок льда создавал странный контраст. Вода в ванне вдруг стала казаться горячее, хотя уже успела остыть, зато холод, касавшийся плеча, был почти обжигающим. Резкие ощущения окончательно убедили Тиль в том, что она бодрствует и синяки ей не пригрезились.

К счастью, манипуляции Уллы принесли свои результаты: к завтраку юная леди вышла пусть и в более закрытом платье, чем принято летом, но следы на плече почти исчезли. Остались лишь четыре бледнеющих пятнышка — там, где особенно больно впивались прикрытые металлом мужские пальцы.

Дядя рассказывал что-то о своих любимых древних свитках, но Тиль почти не слушала, погрузившись в размышления, лишь улыбалась в ответ и кивала время от времени. К счастью, Барфиниса проявила больше интереса к теме разговора, а потому никто не заметил задумчивости девушки.

Чуть позже с экономкой такая тактика не сработала, пришлось по-настоящему погрузиться в проверку счетов, разбираться с приходами и расходами, которые оказались на удивление разнообразными. Лантиль и подумать не могла, что каждая мелочь в доме попадает в аккуратно расчерченные Барфинисой таблички.

— Но это же сущие гроши! — попыталась возмутиться девушка. — Зачем их записывать?

— Да, за прошлую неделю сумма не велика, — спокойно ответила пожилая женщина. — А за год? И ведь таких маленьких расходов не один и не два, а в результате получаем вполне ощутимые цифры. Если их не учитывать, то и сами не поймёте, куда деньги утекают.

Тяжело вздохнув, Тиль продолжила изучать записи, ещё больше проникаясь уважением к труду экономки, взвалившей на себя заботы о витающих в облаках дядюшке и племяннице. После обеда, когда стало ясно, что Морвениса уже не приедет, девушка прогулялась с Уллой и даже потренировалась с ней в метании кинжалов, с удовольствием отметив, что с каждым разом всё чаще попадает в цель, причем именно лезвием.

— Я же говорила! — подтвердила её наблюдения служанка. — Скоро вы не хуже меня будете это делать.

— Это вряд ли, — улыбнулась Лантиль. — Твои тяжелые ножи я точно никуда кинуть не смогу, лишь этот, детский.

— О, он не детский, — Улла ловко подкинула и поймала упомянутый госпожой тонкий кинжал. — Это дамский, просто я привыкла уже к мужским, спасибо братьям.

Вернувшись к ужину, Тиль впервые за день смогла нормально поесть. Утром и в обед она лишь едва притронулась к еде, пользуясь тем, что дядя и экономка снова увлеклись разговором и не обратили внимания на пропавший аппетит девушки. Да и серьёзную задумчивость приняли за новый этап взросления юной леди, которая совсем скоро официально станет невестой, а затем и женой.

* * *

Летний вечер всё никак не заканчивался, ведь осталось всего несколько дней до самой короткой ночи в году. Дядя сразу после ужина опять скрылся в библиотеке, воодушевлённый очередной гениальной догадкой, ради подтверждения которой наверняка снова начнёт пропадать в королевской библиотеке. Барфиниса тоже удалилась в свои покои. А потому и Лантиль поднялась к себе, размышляя, стоит ли приниматься за вышивку — чего ей вовсе не хотелось, но приличия… — или начать читать следующий роман. Чтение победило, тем более что и Морвениса просила поторопиться с возвращением книг.

Решив, что приятнее всего будет усесться на мягкую перину, подложив побольше подушек под спину, Тиль сразу приготовилась ко сну с помощью Уллы. Тщательно расчесанные волосы заплели в две косы, чтобы за ночь не спутались, да и не так жарко спать было; на руки и лицо по совету Мори нанесли крем с легким цветочным ароматом. Новенькая сорочка, отделанная кружевом, уже совсем не напоминала детские пижамы, в которых ещё недавно так сладко спалось.

Удобно устроившись, Тиль почувствовала себя почти героиней одного из романов. Такая же элегантная, немного надушенная и готовая к приключениям… По крайней мере, к тем, что можно пережить, читая книгу. Не всё из прочитанного было ей понятно. Тиль на днях нарезала лист бумаги и делала маленькие закладки, чтобы позже поинтересоваться у более сведущей подруги. Одну фразу она даже незаметно для себя прочитала вслух:

“— Возьми меня рукой… — очень вежливо попросил он и усмехнулся: — В этих замках как-то холодновато”.

Сидевшая у окна Улла как-то странно хрюкнула, наклонившись над кинжалами, что укладывала в ножны.

— Ну хоть ты мне объясни! — обернулась к ней возмущенная Тиль. — Почему такую чушь пишут? Ведь всем известно, что ручки у настоящих леди прохладные, постоянно мёрзнут. И обычно во всех романах их согревают кавалеры своими поцелуями. А тут какой-то странный мужчина… Или героиня с неправильными руками, слишком горячими?

Служанка, закусившая нижнюю губу, чтобы не выдать себя, к концу рассуждений юной леди всё-таки не сдержалась. На её звонкий хохот заглянула Вивека:

— Смешная история попалась? — кивнула она на книгу в руках Лантиль.

— Очень! — ответила Улла.

— Вовсе нет! — одновременно с ней воскликнула Тиль.

— Аааа… — недоуменно протянула старушка. — Ну вы читайте, читайте, а я спать пойду, поздно уже.

И Улла, собрав свой узелок с оружием тоже поспешила оставить госпожу, пока та