– Мир людей и так слишком долго угрожал нашему существованию, – сказал Империй. – Они оружие, которое Преисподняя использует против нас. Ты решил пополнить ряды смертных, и твоим суждениям больше нельзя доверять. Ты поймешь это, и очень скоро. Совет не станет бездействовать, нравится тебе это или нет.

* * *

– Не забывайте, что в последний раз, когда Совет решал судьбу Санктуария, решающий голос был отдан за его сохранение, – сказала Ауриэль. – Чтобы возобновить обсуждение этого вопроса, необходимы доказательства произошедших кардинальных изменений, требующих вмешательства.

– Доказательства очевидны! – прогремел Империй со своего помоста, возвышающегося над залом Совета. Архангел Доблести наклонился вперед и указал на черный камень души. Крылья Империя вспыхнули сотнями сияющих лент вокруг его золотых доспехов, и его командный голос вновь разнесся по залу, когда он повернулся к Итераэлю и Ауриэль. – Он безмолвно осуждает всех нас.

– Ты считаешь, камень в безопасности здесь, среди нас? – уточнила Ауриэль.

– Мы уже не единожды спорили об этом. Самая большая угроза исходит не от камня, а от людей, что создали его. Мы слишком долго бездействовали. И пока мы на протяжении многих веков продолжаем это обсуждать, Преисподняя нашептывает людям свои грязные речи, развращая их души, используя их мир против нас. Камень души – лишь очередное тому доказательство. Его сотворили люди, Ауриэль! Если бы не он, разве пали бы Врата Небес под натиском Единого Зла? Потеряли бы мы так много братьев и сестер? Были бы мы так близки к разрушению Хрустальной Арки?

– Все не совсем так, как ты считаешь, – сказала Ауриэль. Тираэль наблюдал за ней со своего помоста. Ее голос оставался спокойным, в противоположность страстной речи Империя, но Архангел Мудрости ощутил в нем ту самую резкость, которую почувствовал и в прошлый раз, когда они находились в этих залах. – Единое Зло могло запросто найти иной путь на Небеса и, возможно, тогда ему бы удалось уничтожить Арку.

Империй усмехнулся, но в этой усмешке не было тепла.

– Надежда ослепила тебя, и ты не видишь правды, сестра моя. Слуги Преисподней сломлены, а их лидеры сгинули в бездне. Для нас это самое подходящее время, чтобы начать действовать! У нас есть шанс нанести решающий удар. Санктуарий был нашей величайшей слабостью. Уничтожим его и переломим исход битвы в нашу пользу. А затем покончим с Вечным Противостоянием – навсегда!

Зал Совета погрузился в молчание.

– Для человечества еще есть надежда, – наконец произнесла Ауриэль. – Не забывай, что люди порождение как ангелов, так и демонов. В них столько же предрасположенности к свету, как и к тьме.

Но словам Архангела Надежды не хватало уверенности, а ее доводы были неубедительны. Тираэль откашлялся. От него не ускользнул тот факт, что большую часть заседания Империй избегал его взгляда.

– Не забывайте о той роли, что сыграли нефалемы в победе над Единым Злом, – напомнил он. – Черный камень души был сотворен в Санктуарии и использован против нас, это верно. Но нефалемы сошлись в битве с Великим Злом и низвергли его тогда, когда мы, стражи Небес, были бессильны.

– И ты провозгласил новую, золотую эру ангелов и людей, идущих вечно рука об руку, – сказал Империй, слова которого переполняло едва сдерживаемое отвращение. – Может, тебе стоило обговорить это с Советом, прежде чем давать подобные обещания?

Ледяные слова архангела были преисполнены вызова, и над комнатой вновь нависла угроза насилия. Но Тираэль не станет отвечать на вызов – не в этот раз.

– У нефалемов есть способности, которые мы только начинаем осознавать, – сказал он. – Если мы уничтожим их сейчас, то можем потерять наше самое мощное оружие против сил зла.

Голос Империя зазвучал громче:

– Вопреки закону Небес ты вновь и вновь вмешиваешься в дела мира людей! Ты даже решился сбросить крылья. Это последний пример твоего безрассудства! – Империй повернулся к остальным членам Совета. – Настало время рассмотреть вопрос, который касается всех нас. Вероятно, без вмешательства Тираэля в дела смертного ребенка Лии и ее матери, Единое Зло и не нашло бы своего пристанища в камне.

– Этого мы теперь не узнаем, – сказала Ауриэль. – К тому же, это не суд над Мудростью.

– Тогда, может, Мудрость даст нам свой совет? – Итераэль, Архангел Судьбы, большую часть заседания хранил молчание. На самом деле, он вообще редко говорил, и потому его слова удивили Тираэля. – Несмотря на все наши разногласия, нам предстоит рассмотреть еще один нерешенный вопрос: что делать с черным камнем души?

– Мудрости с нами больше нет, – произнес Империй. – Малтаэль ушел и больше не вернется.

– Следи за словами, брат мой, – сказала Ауриэль. – Не оскорбляй решение Тираэля вернуться в Совет, тебе это не к лицу.

– Тогда поведай нам, Мудрость, какие знания ты обрел у Чалад’ар? – в очередной раз усмехнулся Империй. – Скажи, как нам поступить с камнем? Совет слишком долго не может прийти к согласию в этом вопросе. Или слухи правдивы, и ты так и не посоветовался с чашей?

Итераэль и Ауриэль обернулись к Тираэлю в ожидании его решения. Он смотрел на камень души, покоящийся на пьедестале, и ему казалось, что он видит в его сердцевине кроваво-красный свет. «Тьма заполнила это святое место, – подумал архангел. – Она подкрадывается незаметно и оскверняет все, к чему прикасается».

Тираэль уже принял решение, но не был уверен, как его совет воспримут остальные, и потому колебался слишком долго.

Империй отвернулся.

– Малтаэль никогда не оставлял нас без ответа, этот же вновь молчит. Теперь я буду говорить за него. Мы уничтожим камень в Адской кузне.

Шепот, исходящий от Ауриэль, вызвал мгновенную реакцию.

– Мы не можем рисковать, уничтожая его, – сказал Итераэль. – Он выкован магией людей и его судьба – загадка для меня. Даже Свиток Судьбы не в силах сказать нам, к чему приведет такая попытка…

– Его следует спрятать! – произнес Тираэль.

Его слова прозвучали громче, чем он хотел. Остальные замолчали и вновь обратили свое внимание на Архангела Мудрости. Тираэль снова откашлялся, ненавидя себя за то, как жалко звучат его слова. Горло, созданное из плоти и крови, – не самый надежный сосуд для подобных речей.

– Империй прав, – начал он. – Сила черного камня души нам неведома. Маг хорадримов Кулл сотворил его при помощи магии, которой владеют нефалемы. Мы не можем рисковать, пытаясь уничтожить такую вещь. Камень способен вновь выпустить Единое Зло.

– Где нам его спрятать? – Голос Ауриэль прозвучал настороженно, будто она уже знала, что он ответит. – Мы уже не раз обсуждали его сокрытие, но так и не пришли к соглашению. Он не может навечно оставаться в залах Совета.