Илмар снял котелок с огня, поставил на траву и закатал рукава. Ролана с любопытством уставилась на татуировку, украшавшую его левое предплечье: устрашающего вида ящер, изогнувшись кольцом, держал в пасти шипастый хвост. Неопределенное воспоминание мелькнуло в памяти и скрылось, не позволив рассмотреть себя как следует. Не желая мучиться неизвестностью, девушка поднялась с травы, подошла к охотнику и осторожно коснулась его руки:

— Что это такое?

Тот проследил за ее взглядом, а потом нарочито беззаботно отмахнулся:

— Так, еще в молодости на спор сделал.

— О чем и с кем спорил? — Ролана заинтересованно подалась вперед, желая рассмотреть рисунок поближе.

— Ты лучше о себе думай! — неожиданно грубо отозвался охотник, отшатываясь от нее. — А со своими татуировками я сам как-нибудь разберусь. Раздевайся!

— Зачем?

— А как, по-твоему, мы тебя красить будем? Вместе с одеждой?

— А что именно ты собираешься красить? — недоуменно нахмурилась девушка.

— Все! — грубо отрезал он.

— Это действительно необходимо или ты решил воспользоваться ситуацией? — не смутилась ледана.

— Воспользоваться для чего? — Охотник обернулся и смерил ее пренебрежительным взглядом. — Если хочешь знать, то высветлить кожу действительно нужно, потому что, прежде чем попасть в загребущие лапы к Орнису, тебе нужно будет сначала прийти в квартал, где живут ньери, и попроситься в определенный дом. И только после того, как тебе предоставят работу, ты сможешь спокойно дожидаться своего шенна. А для того чтобы тебя взяли в дом, нужна самая малость: ты должна понравиться мамке — хозяйке дома, под чьим ведением находятся все ньери. Для этого ты должна быть красива, послушна, а еще у тебя должна быть нежная, светлая кожа, потому что именно девушки со светлой кожей и светлыми волосами пользуются большим спросом. К тому же твои шрамы станут незаметны и не будут вызывать лишних вопросов. Но одна проблема все же останется, потому что я не знаю, как сделать менее заметными твои мышцы.

— А что не так с моими мышцами? — непонимающе нахмурилась ледана.

— Что не так? Да все не так! Если хочешь знать, у нормальных девушек не бывает таких натренированных тел. Обычные девушки занимаются хозяйством и шьют одежду, а не размахивают день и ночь мечами и еще демон знает чем.

— Тогда… может, проще встретить Орниса в каком-нибудь темном переулке?

— Да, проще! Только с несколькими дюжинами охранников за спиной. Я, конечно, не сомневаюсь, что ты их всех уложишь, но вряд ли тебе нужен лишний шум. К тому же у охраны арбалеты, пока разберешься с одними, вторые успеют выстрелить. Не думаю, что ты бессмертна.

— А если во мне признают воительницу и вышвырнут за порог?

— Тебя — и вышвырнут? Учитывая твои способности, скорее это ты всех вышвырнешь. К тому же мамкам все равно, кто ты и что собой представляешь, для них главное — внешний вид товара. А внешний вид мы сейчас подправим.

— И как долго продержится краска?

— Ну, — охотник задумчиво прищурился, гадая, стоит ли открывать свои секреты, — думаю, с десяток-другой седьмин. Во всяком случае, на то, чтобы разобраться с Орнисом и потом свалить из города, хватит с лихвой.

— А если Орнис не появится у ньери и я только напрасно потеряю время?

— Кто не появится? Орнис? Ты с ума сошла? Да он жить не может без услуг ньери! К тому же весть о новой белокурой цыпочке настолько быстро долетит до его ушей, что готов спорить — он припрется в дом еще до заката!

— Хорошо. — Девушка принялась расшнуровывать безрукавку. — Крась, раз это так нужно.

Простое в теории занятие оказалось на практике для Илмара довольно трудным. Если Ролана, разоблачившись, вела себя совершенно спокойно, снова впав в прострацию и почти не реагируя на внешние раздражители, то на долю охотника выпала не только работа, но и переживания, с нею связанные.

Расплести девичьи косы и вымыть их в котелке ему удалось почти без проблем. Да — долго, да — неудобно, но возможно. Зато потом девушка встала во весь рост, и ему пришлось плясать вокруг нее с котелком, старательно протирая отваром смуглую кожу. Для этого он не пожалел нательной рубахи, прилагавшейся к сарафану, оторвав широкую ленту по подолу. Вот тут-то и сумел ощутить на себе все волнение от открывшихся его взору прелестей, и понял, что лично убьет шенна Орниса, равно как и любого другого, кто осмелится хоть пальцем дотронуться до красотки.

Несмотря на многочисленные шрамы, щедро покрывавшие крепкое девичье тело, ледана смотрелась беззащитной. И неожиданно для себя охотник ощутил, что ему небезразлична ее судьба. Судьба жестокой убийцы, которая вовсе не похожа на убийцу, а скорее на жертву.

Ролану его переживания мало волновали. Не привыкшая разоблачаться под чужими взглядами, она постаралась убедить себя в необходимости подобных действий и отгородилась от мира, запретив сознанию реагировать на что-либо. Такая практика позволяла ей оставаться безучастной в бою, когда приходилось убивать соперниц, таким же образом она выдерживала побои в карцере, когда разум отгораживался от измученного болью тела, позволяя ей выжить и не сойти с ума. Вот и сейчас она не видела охотника, чье дыхание периодически срывалось, а лоб покрывался испариной, не чувствовала горячих прикосновений тряпки, смоченной отваром, не ощущала одурманивающего запаха болотной тины, которым «благоухало» спасительное средство. Очнулась лишь тогда, когда на нее обрушился поток неожиданно холодной озерной воды.

— Просыпайся, я закончил! — хмуро оповестил ее охотник, вытряхивая из котелка последние капли. — Можешь искупаться, а потом одеться.

Ролана с разбегу бросилась в озеро. Требовалось смыть не только отвар, но и проступивший на щеках румянец. Вдоволь наплескавшись и вымыв голову, девушка вышла на берег. Кожа не стала молочно-белой, но приобрела красивый пшеничный цвет, словно слегка позолоченная солнцем, а волосы, даже мокрые, посветлели. Застарелые шрамы, как и обещал охотник, не просто стали незаметны, но даже исчезли совсем — неизвестный по составу отвар отлично выполнил свое дело, избавив ледану от некрасивых рубцов. Исчез даже почти затянувшийся шрам на бедре от ножа охотника.

Натянув на себя рубашку и сарафан, девушка вновь подошла к воде. С поверхности ей смущенно улыбнулась белокурая незнакомка. Она казалась нежнейшим созданием, но колючие осколки, глубоко засевшие в темных глазах, выдавали волевую и решительную натуру.

— Налюбовалась? — Охотник закончил мыть котелок и сунул его обратно в мешок, поднял с травы копье. — Тогда пошли, некогда рассиживаться! Нужно успеть попасть в город до заката. После обеда охранники ленивые, не так тщательно проверяют входящих.

Ролана послушно встала, обулась в непривычную для себя, но подошедшую по размеру обувь, поманила собаку и пошла за охотником. Тот уже надел рубаху и на ходу запихивал в мешок ее одежду — шорты, безрукавку и кожаные сандалии.