Катка медлила. Она никому не рассказывала о своей тайне, но у Ларисы было такое доброе, внимательное выражение глаз…

— Я та самая девчонка, что умерла прошлым летом, а потом воскресла, — решительно проговорила атаманша. – Нет, нет, не перебивайте меня, пожалуйста! Эта история не газетная утка, а самая настоящая правда. Дом, который стоял на месте Черного озера был проклят, в нем обитало чудовище – Душа дома. То, что произошло со мной и моими друзьями – долгая история. Мы многое пережили, а потом поняли, что обязаны остановить чудовище – любой ценой, во что бы то ни стало. У всех ребят была цель – они отправились в пекло спасать своих близких, а мне казалось, что идет азартная игра. В которой просто нельзя не участвовать. Короче, я отправилась с ними и погибла, не выдержав испытаний. Душа дома убила меня.

— Но такое не возможно! Может быть, ты уснула, потеряла сознание…

— Нет, — Катька покачала головой. – Это была самая настоящая смерть. Пока я отсутствовала на этом свете, ребята расколдовали волшебный источник и по всей округе забили иссякшие сто лет назад святые ключи. Настало время хороших чудес, и я воскресла. Мне дали второй шанс.

Рассказ девочки произвел на Ларису сильное впечатление – она не могла поверить в невероятную историю, и в то же время страстное желание узнать неведомое все сильнее завладевало ее сознанием.

— Что там, на той стороне? – неожиданно охрипшим голосом спросила женщина, — Ты видела? Знаешь?

— Не знаю, не помню. Сперва все спрашивали меня об этом, а потом перестали. Я думала, что вернулась нормальная жизнь, но ошиблась, — Катька всхлипнула, Вначале это были кошмарные сны: мертвый черный лес, по которому скользят солнечные зайчики, мумия с кошачьими глазами и все такое прочее. Потом видения стали возникать днем, когда я бодрствую. Только что я рядом, как вас сейчас, видела отвратительное чудовище — высохшую, опутанную скользкой тиной старуху. Она звала меня в бездну.

— Мне кажется, твоим родителям надо найти хорошего психолога. С тобой происходит нечто ужасное и теперь…

— Нет же! – Катька вскочила со скамейки, сверкнула глазами. Нет! Вы мне не верите! Мне никто не поверит! Только зло, как липкая смола. От него так просто не избавишься. Его клейкие нити тянутся за мной повсюду. Уезжайте с Черного озера, иначе тоже окажетесь в этой смоле! Уезжайте!

Подхватив пакет с остывшим хлебом, расстроенная Катька быстро зашагала по улице. Лариса смотрела ей вслед, и ее сердце сжималось от нехорошего предчувствия.

* * *

Кварталы, примыкавшие к фарфоровому заводу, напоминали бесконечные шеренги лагерных бараков. Так, во всяком случае, казалось шагавшим по знойной пропыленной улице Мишке и Александре. Красные кирпичные пятиэтажки, как две капли воды похожие друг на друга, чахлые, с обгоревшей на солнце листвой тополя, вытоптанные дворы и в самом деле производили тягостное впечатление.

— Совсем не похоже на район, где дядя Павел жил раньше. Честно говоря, мне здесь не нравится.

— С некоторых пор мне вообще неприятен этот городишко и все, что с ним связанно. Если бы ни слова Лоры, я бы сюда никогда не вернулась, — Саша достала из кармана смятую бумажку. – Солнечная улица, дом пять. Название – соответствует, но еще лучше бы звучало: Знойная улица или Пыльный проспект. Нам сюда…

Пятиэтажка под номером «пять» не отличалась от соседних домов – была такой же мрачной, неприветливой и явно нуждалась в капитальном ремонте. Сидевшие у подъезда бабки и стойкий, въевшийся в стены запах жареной рыбы окончательно доконали впечатлительную Александру. Зажав нос, она пулей влетела по лестнице и начала торопливо, настойчиво давить на кнопку звонка. Поднявшийся следом Мишка воспринимал обстановку ни столь критически, но тоже был разочарован увиденным. Хотя дом, в котором дядя Павел и его семья жили раньше, оказался логовом чудовища, он производил намного более приятное впечатление, нежели их нынешнее место жительства.

— Сашенька! Миша! Как вы выросли за год! – воскликнула появившаяся на пороге квартиры женщина. – Очень, очень рада вас видеть! Дядя Павел скоро вернется, он вышел за продуктами.

Тетя Ира сильно изменилась за последние месяцы. Она пополнела, в ее пышных волосах стала пробиваться седина, но выражение глаз стало мягче. В нем исчезло мучительное ожидание скорой беды. Поздоровавшись с тетушкой, брат и сестра прошли в гостиную. В квартире почти не было мебели, поскольку все имущество семьи Тимошиных погибло вместе с домом, а зарплата дяди Павла не позволяла обставить новое жилище.

— Вот… — тетя Ира развела руками. – Так и живем. Спасибо заводу. Павел на нем тридцать лет отработал, а когда случилась беда, они помогли, дали эту квартиру.

— Да, тут неплохо, — без энтузиазма заметила Саша.

— Антон очень переживал, что не сможет повидаться с вами, но нельзя же было отказываться от путевки! – женщина открыла дверь в соседнюю комнатушку. – Ты, Сашенька, устраивайся в комнате Антона, а тебе Мишка придется поспать в гостиной на раскладушке. Согласен?

— Конечно.

Они говорили, обсуждали какие–то проблемы, но тягостное чувство не оставляло никого из этих людей – слишком мрачными и трагическими были объединявшие их воспоминания, слишком сильна боль от безвременной утраты.

— Павел задерживается, но все равно, ребятишки, собирайтесь к столу, скоро будем обедать. А пока – вымойте руки.

Александра первой вошла в ванную комнату. Она открыла кран, намылила руки, но неожиданно отвлеклась, глядя на стекавшую в сливное отверстие воду. Прозрачный поток превращался в маленький водоворот, и этому кружению не было конца. Девочка, как завороженная смотрела на упругую струю, а потом повернула кран, направив поток воды в ванную…

— Александра! – Мишка постучал по косяку двери. – Ты, случайно, не уснула? Дядя Павел пришел, все ждут тебя за столом. Шевелись.

Ему не ответили, а из–за двери по–прежнему доносился шум воды. Мишка постучал еще раз, помедлил, и решительно толкнул незапертую дверь.

— Саша!

Сестра лежала, перегнувшись через край ванны, и ее светлые волосы мокли в прозрачной, чуть зеленоватой воде. Еще несколько минут и он бы захлебнулась, утонула в ванне. Мишка бросился к девочке, поднял ее, начал трясти за плечи. Наконец, Александра открыла глаза, удивленно посмотрела на брата:

— Что со мной?

— Похоже, ты собралась купаться, — Мишка улыбнулся, но его губы дрожали, и он никак не мог совладать с испугом.

— Странно… Ничего не помню, — Саша взяла полотенце и принялась вытирать мокрые волосы. – Я открыла кран, а потом… Изумрудная толща воды, пузырьки воздуха, в глубине омута скользит изящная женская фигура… Короче, наваждение. Знаешь, Мишка, мне кажется, мы совершили большую ошибку, приехав сюда.

— А Лора?

Саша промолчала. Поправив волосы, она вышла из ванной комнаты.

— Никому не рассказывай о том, что сейчас случилось, — шепнула она. – Не стоит портить людям настроение.