Давайте поразмыслим о временных масштабах. Итак, 1,3 млрд лет назад, на Земле только зародилась многоклеточная жизнь. За прошедшее до настоящего момента время на планете появились и развились кораллы, рыбы, растения, динозавры, птицы, млекопитающие, люди.

В 1916 году Альберт Эйнштейн на основании общей теории относительности впервые предсказал существование гравитационных волн. И вот только 25 лет назад Райнер Вайс из МТИ, Кип Торн и Рональд Дрейвер из Сколтеха решили, что было бы просто превосходно построить гигантский лазерный детектор для поиска этих гравитационных волн.

Большинство людей посчитали их сумасшедшими. А вот очень немногие люди из Национального научного фонда США поняли, что перед ними – гениальные сумасшедшие, и решили финансировать эту безумную идею.

После десятилетия разработок, полёта творческого воображения и огромного количества тяжелейшей работы они построили свой детектор. Сейчас он всем известен как LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory) – лазерно-интерферометрическая гравитационно-волновая обсерватория (ЛИГО).

В начале сентября 2015 года ЛИГО была включена для последней проверки, чтобы отладить несколько оставшихся проблем. И 14 сентября 2015 года, всего через пару дней после того, как детектор включили, гравитационные волны от тех самых двух столкнувшихся чёрных дыр прошли сквозь Землю, сквозь каждого жителя Земли и, конечно же, сквозь детектор.

Скотт Хьюз (Scott Hughes), профессор МТИ, который последние 23 года изучал гравитационные волны, образованные от слияния чёрных дыр, и их сигналы, которые могли бы принимать обсерватории подобные ЛИГО, так описал это событие:

«В моей жизни было два столь эмоциональных момента. Первый – это рождение моей дочери. Второй – когда мне пришлось прощаться с моим смертельно больным отцом. Знаете, по существу, это стало вознаграждением всей моей карьеры. Всё, над чем я работал, – больше не научная фантастика (смеётся)».

Так что же такое гравитационные волны?

Как и объяснял Эйнштейн, эти волны представляют собой рябь пространства, распространяющуюся во времени со скоростью света. Когда гравитационная волна проходит между двумя свободно падающими телами, расстояние между ними изменяется. Относительное изменение этого расстояния служит мерой амплитуды волны. Это рябь в конфигурации пространства-времени. То есть когда волна проходит, она растягивает пространство и всё, что в нём находится, в одном направлении (условно горизонтальном) и сжимает в другом (условно вертикальном). То есть каждый человек на планете растягивается и сжимается при прохождении сквозь него гравитационной волны.

Проблема с обнаружением гравитационных волн заключается в том, что они невообразимо слабые. Волна, зафиксированная 14 сентября 2015 года, растянула человека примерно на 10–21 м. Даже лазерным детектором длиной 5 км (что уже безумие) учёным нужно было замерить длину лазера между детекторами с точностью до одной тысячной радиуса атомного ядра! Ещё бы работников ЛИГО не считали сумасшедшими.

Один из соучредителей ЛИГО Кип Торн, описывая охоту за гравитационными волнами, свой классический трактат по гравитации закончил следующими словами:

«Технические трудности, которые необходимо преодолеть в создании таких детекторов, огромны. Но физики изобретательны. С поддержкой широких масс все препятствия будут непременно преодолены».

Торн опубликовал этот труд в 1973 году – за 42 года до того, как он добился успеха.

Как работает ЛИГО?

Эта обсерватория действует, скорее, как ухо, чем как глаз. Видимый свет имеет длину волны, которая гораздо меньше всех окружающих нас предметов. Именно этот факт позволяет нам создать картину окружающего нас мира за счёт отражённого от этих предметов света, попадающего в глаза. А вот звук работает иначе. Длина волны слышимого звука может достигать более 15 м! И это делает практически невозможным создание зрительного образа. Вместо него мы используем тональность, ритм, громкость и прочие параметры для того, чтобы понять то, что стоит за этим звуком.

То же самое происходит с гравитационными волнами – мы не можем использовать их для создания простых картин объектов Вселенной. Но, прислушиваясь к изменениям в амплитуде и частоте этих волн, можем слышать историю, рассказываемую этими волнами. И для ЛИГО частоты, которые она может воспринимать, находятся в доступном диапазоне. Если мы преобразуем характер волн в колебания давления в воздухе (в звук), мы сможем буквально услышать говорящую с нами Вселенную.

Прослушивание гравитации таким способом может рассказать нам очень много о столкновении чёрных дыр, слившихся в том самом гравитационном танце 1,3 млрд лет назад.

Источник: (Попов, 2016)

Нужно понимать, что это всего лишь одна волна из огромного количества волн, которые были рождены в момент слияния чёрных дыр. Если вы знаете, как слушать, и у вас есть соответствующие инструменты, то вы понимаете что это звук слияния двух чёрных дыр. Их масса равняется примерно массам 30 Солнц (29,36, если быть точным). И они вращаются друг вокруг друга со скоростью 100 оборотов в секунду.

Как нам использовать полученные знания?

ЛИГО – абсолютно новый инструмент для обзора Вселенной, которого у нас раньше не было. Он позволяет нам услышать Вселенную ещё на гораздо более тонком уровне, чем раньше. Услышать невидимое, но существующее. А во Вселенной очень много того, чего мы не можем увидеть. Например, мы можем узнать, почему сверхмассивные звёзды взрываются в сверхновые. И только здесь информации для новых открытий хватит на десятилетия.

На данный момент основная проблема заключается в том, что самые интересные процессы происходят в центре этих звёзд. Мы никогда не сможем их увидеть. А между тем гравитационные волны проходят эти звёзды насквозь, изменяя свою структуру подобно звуковой дорожке, записывая всё, через что она проходит.

Мы никогда не увидим первые моменты существования Вселенной после Большого взрыва, так как он был невидим из-за собственного свечения. Между тем гравитационные волны дают нам возможность увидеть всё с самого начала. Во Вселенной есть вещи, которые мы не можем себе даже представить. Даже в описанном случае ЛИГО открыл то, чего никто не ожидал.

Мэт Эванс, физик из МТИ, один из сотрудников ЛИГО, проводит очень интересную аналогию:

«Тип звёзд, которые образуют чёрные дыры, – это динозавры Вселенной. Это очень древние массивные объекты, казалось бы, недоступных времён, а чёрные дыры – это словно кости динозавра, с которыми мы творим эту археологию. Это позволяет нам взглянуть с совершенно иной стороны на то, как устроена Вселенная, как появляются звёзды и как, наконец, из всего этого хаоса появились мы».

Можно описать это открытие более кратко, как Алан Адамс, профессор физики, в одном из своих выступлений:

«Если вы посмотрите