- Никак.

- Что-то ты слишком весело об этом говоришь, - тоскливо произнесла я, видя не в меру довольную улыбку.

- А меня все устраивает. С чего ты решила, что мне нравится вариант "остаться чужими"?

- Ну как же... - я грустно отвернулась. - Гусь свинье не товарищ...

- Хочешь, расскажу одну поучительную, а главное правдивую и невыдуманную историю? - Джек дождался моего кивка и, подражая менестрелям-сказителям, начал говорить. - Давным-давно жил-был молодой король - красивый и интересный мужчина, честный и благородный. И вот встретил он как-то очаровательную девушку с Даром Королевской Спутницы, случайно ее коснулся и... ну, ты примерно представляешь, что произошло. Инициировался первый уровень ее Дара. Инициировался без помолвки! Редчайший случай! Воля богов!..

Сорби примолк, собираясь с мыслями.

- А дальше? - поторопила я его.

- Дальше, - Джек усмехнулся, - дальше был недолгий, но очень яркий роман, в ходе которого пара активировала вторую степень Дара. Не надо объяснять как? - мужчина выразительно сверкнул глазами, ненадолго вогнав меня в краску. - А вот потом случилось то, чего герой нашего рассказа никак не ожидал. Он сделал любимой девушке предложение руки и сердца, но та ему отказала, неожиданно решив, что не собирается мириться с навязанной судьбой и не желает, чтобы кто-то устраивал ее жизнь вместо нее. И наш не в меру благородный король отпустил девушку, решив дать той свободу, раз уж она ей так нужна. В итоге красавица вышла замуж за другого. Королю нужны были наследники, он тоже женился... Прошло много лет. Они оба повзрослели, но, к сожалению, не поумнели. Муж девушки, или правильнее уже сказать женщины, к тому времени состарился и умер. Королева, так уж случилось, тоже не задержалась на этом свете. Они снова остались одни...

В этом месте Джек надолго умолк. Я ждала какое-то время продолжения, но, похоже, рассказчик решил на этом закончить.

- Эй! - не выдержала я. - И что? Они вернулись друг к другу?

- Нет, не вернулись, - наконец пробормотал мужчина. - В противном случае история не была бы такой поучительной. Эти два идиота до сих пор страдают и ходят кругами друг вокруг друга, не в силах наступить на горло собственной гордости и первыми сделать шаг навстречу. Ладно еще женщине допустимо иногда побыть капризной, - Джек внимательно посмотрел на меня. Из глаз вдруг пропала нежность, осталось лишь знакомое мне жесткое стальное выражение. Я непроизвольно поежилась, - но король... мог бы и вернуть свою женщину. Знаешь, Корни, я не собираюсь повторять его ошибку.

- Его ошибку? До сих пор? - удивленно переспросила я. - Значит... этот король... это...

- Да-да. Король Асон собственной персоной. Был бы умнее, женился бы. Уговорил бы, если захотел. В крайнем случае, силой в храм приволок. И жили бы себе долго и счастливо. Да и из нее вышла бы отличная королева...

Я с минуту смотрела на Сорби, переваривая услышанное, а потом... перед внутренним взором калейдоскопом замелькали лица, сцены, обрывки разговоров, складывая разрозненные кусочки мозаики в четкую картинку. Я зажмурилась, вспоминая, прижав ладони к вискам.

"-Только не говори, что ты и с королем...

- Ну, раз ты просишь, то не скажу,-насмешливо отвечает мне Берта, сидящая на балконе в своем гнезде...

И тут же ее сменяет Кир:-Еще есть интересный, но непроверенный слух, что у графини от рождения был Дар Королевской спутницы, и что король-да-да, нынешний-в свое время неофициально сделал ей предложение руки и сердца, и что строптивая девица ему отказала, выйдя замуж за графа Славского. Впрочем, если такое и случилось, то довольно давно, еще до его женитьбы на покойной королеве.

И опять лицо Берты, в этот раз на балу в Адании, и я, спрашивающая:-А тебе не кажется... что подобная женитьба лишает людей... ну, свободы выбора что-ли?

И ее серьезный, но грустный ответ: - Нет, деточка, не кажется. Боги не решают за людей, а лишь открывают им глаза. Ты можешь всю жизнь искать свою половину, не замечая, что она бродит совсем рядом".

- Графиня Ларна Славская! - я пораженно распахнула глаза, не веря собственной догадке, забыв о том, что надо дышать, и ища подсказку в глазах Сорби. - Это была Берта!

Мужчина продолжал так же пристально смотреть мне в глаза еще несколько секунд.

- Молодец, - наконец спокойно отозвался он. - Все верно.

- И ты сказал... - сердце вдруг сладко забилось от приятного предчувствия, - что не повторишь его ошибку? Что ты имел в виду?

- Я имел в виду, что не отпущу тебя, Корни.

Мужчина, наклонился, легонько коснулся виска, потерся щекой о мои волосы и поцеловал в уголок рта. И остановился всего в нескольких сантиметрах от моего лица, пристально глядя в глаза. Я с трудом вздохнула, не в силах отвести взгляда от чувственного изгиба губ. Джек улыбнулся и хрипло в полголоса произнес:

- Выходи за меня замуж.

- Замуж? - кажется, до меня не сразу дошло, что Сорби сделал мне предложение.

- Замуж-замуж, - смеясь, повторил мужчина.

"Да! Да!! ДА!!!" - мысленно заорала я, не веря в привалившее счастье. Только, по законам жанра, девушке, вроде, положено немного поломаться и дать себя поуговаривать...

- Да ну, какая из меня жена, - кокетливо похлопала я ресничками, - я даже готовить не умею...

Мужчина закатил глаза.

- Корни, ты издеваешься? Жена - это любимая женщина, которая проживет рядом со мной много-много лет, намного больше, чем дано простым людям, которой я буду доверять, с которой можно будет поделиться своими проблемами и радостями, с которой не станет скучно, о которой я буду заботиться, которая родит мне детей... Продолжать? А если мне понадобится кто-то, умеющий готовить или махать веником, то я, Корни, найму кухарку или горничную! Еще есть вопросы?

Вот это да... слушала бы и слушала...

- Ну, мне надо подумать... - ляпнула я очередную "умность" и поспешно добавила, - ну так положено ведь...

Сорби обреченно покачал головой.

- Ладно, думай. Пять минут хватит?

Я радостно покивала, и села думать. Прошла минута, две...

- Слушай, Джек, а откуда у тебя третий уровень Королевского Дара?

Мужчина мгновенно нахмурился.

- Я надеялся, ты не спросишь. Прости, не могу сказать. Пока не могу.

- Не можешь... - я почувствовала себя задетой. - а если выйду замуж, то, значит, сможешь?

- Не "если", Корни. Нет никаких если, есть "когда". Когда выйдешь - скажу. Тогда ты не сможешь мне этим навредить, даже неосознанно. И вообще, каким боком эта ерунда относится к моему предложению?

От подобных слов в душе остался неприятный осадок. Я внимательно присмотрелась к Джеку. Если Берта говорила, что данных у меня достаточно, значит, их действительно достаточно. Мысленно принялась перебирать все, что знаю...