освоении дальнего космоса, хотя технологии ещё не позволяли делать это достаточно эффективно. Предполагалось, что за семьдесят-восемьдесят лет удастся создать несколько колоний в близлежащих звёздных системах, где были обнаружены похожие на землю планеты. Группы колонистов формировались из добровольцев, которые знали, что на Землю уже не вернутся…

– Скучаете?

Марк и штурман вместе с креслами повернулись на голос. Двери в корабле открывались бесшумно, и командир экспедиции появился в пилотской кабине неожиданно, словно возник прямо из воздуха. Может быть он даже стоял здесь уже некоторое время и только сейчас обозначил своё присутствие.

– Готовьтесь. Из Центра поступило указание приступать к наземной операции.

***

«Оберон» шёл по следу другого корабля. Следу очень слабому и почти безнадёжному, потому что этот корабль покинул Землю без малого сто двадцать лет назад.

В то время, когда человечество только-только шагнуло за пределы Солнечной системы, скорость перемещения первых звездолётов была ничтожно мала. Путь даже к самым ближайшим звёздам занимал годы. Но обстоятельства требовали принятия быстрых решений.

Тогда были определены пять звёздных систем в радиусе досягаемости, добраться до которых можно было за пятнадцать-двадцать лет. В этих системах имелись планеты, потенциально пригодные для жизни. Задача экспедиций была достичь цели полёта, основать колонию, отправить информацию на Землю и ждать. Однако никто с точной уверенностью не мог сказать что ждёт путешественников на конечной станции. Вполне возможно, что планеты, к которым они направлялись, не оправдали бы ожидания учёных. Тогда корабль и его обитатели оказались бы вечными пленниками пустоты. Теоретически они могли бы попытаться вернуться обратно, но реальность этого предприятия выглядела сомнительно, да и вернулись бы на Землю в любом случае скорее всего только дети неудавшихся колонистов.

Ни один корабль не вернулся. И, как считалось долгое время, ни один не достиг цели.

Некоторое время землянам было не до межзвёздных перелётов – через несколько лет на Земле разразился большой военный конфликт, обернувшийся большими экологическими проблемами, на решение которых ушли годы. Потом было повторное освоение Солнечной системы, а когда появились новые технологии, позволяющие перемещаться в пространстве значительно быстрее, люди снова рискнули выйти за её пределы.

По следам первых пяти экспедиций были отправлены сначала беспилотные корабли, а затем и пилотируемые звездолёты. Четыре звёздных системы оказались необитаемы, на нескольких планетах были обнаружены примитивные одноклеточные формы жизни и нигде следов присутствия людей.

Пятая система преподнесла неожиданный сюрприз. Автоматическая станция зафиксировала сигнал. Без всякого сомнения это работал радиомаяк – такой маяк должны были установить колонисты в случае, если им бы удалось высадиться на планету.

Планета была вполне подходящей для жизни – с водой, кислородной атмосферой, развитой флорой и фауной. Однако никаких признаков человеческой колонии отправленные к планете зонды не обнаружили. После чего для окончательного решения вопроса сюда был направлен «Оберон».

Марк, первый пилот «Оберона», был искренне уверен, что они сразу же приступят к высадке. Но корабль завис над планетой, в Центр потекли бесконечные отчёты, а для экипажа потянулись долгие дни ожидания.

– Вот же он! – горячился Марк, тыча пальцем в один из отростков расплывшейся по экрану серо-зелёной кляксы материка. – Здесь маяк! Значит здесь они и высадились, здесь надо их искать!

Но у руководства были другие планы.

Это было первое совещание на третий день после того, как «Оберон» начал своё бдение на орбите. Марк, командир экспедиции Говард, штурман Рэт, астробиолог Хэнк, старший бортинженер Тийч, психолог Хлоя и астрофизик Линда – практически весь основной состав экспедиции, не считая второго пилота, двух инженеров и двух медиков, которые в совещании участия не принимали.

Тех, следы кого они искали, было двести восемьдесят пять человек – экипаж и колонисты.

– Итак, всё что мы знаем – экспедиция смогла добраться до планеты и установила маяк, – говорил командир Говард. – Никаких сообщений на Землю колонистами передано не было. Факт присутствия колонистов на планете, хотя бы кратковременный, под сомнением. Мы отсканировали всю поверхность планеты. Следов деятельности людей обнаружено не было. Нет и следов корабля. Те корабли были просто огромны. Если бы он рухнул на поверхность, там было бы сумасшедшее количество металла. Мы же фиксируем лишь незначительные аномалии. Также мы не обнаружили характерного космического мусора на орбите. Если бы корабль погиб в космосе вблизи планеты, его было бы много. Есть две версии. Первая. Корабль погиб на большом удалении от планеты, поэтому мы не можем найти его следов. Люди достигли планеты на автономном посадочном модуле. Вторая. Корабль по каким-то причинам полетел дальше либо попытался вернуться на Землю. Предварительно экипаж установил маяк или просто сбросил его на поверхность. Возможно в этом случае часть людей высадилась, а часть осталась на корабле. В любом случае те, кто высадился, погибли в очень короткий период времени. Если бы они обосновались на планете, мы бы обнаружили остатки базы, какие-то инженерные сооружения, следы деятельности…

– Сто лет прошло, – сказал Рэт. – Природа могла скрыть все следы.

– Мы ничего не найдём, находясь на орбите, – горячился Марк. – Нужно спуститься и посмотреть.

– В северном полушарии сейчас бури и непрерывные дожди, ты же знаешь, – строго посмотрел на него командир. – Посадка даже беспилотного модуля будет затруднена. И Центр запретил посадку до тех пор, пока не будут обработаны все собранные данные.

Потом он повернулся к Тийчу, который отвечал за техническую часть исследований.

– Тийч, доложите ситуацию.

Бортинженер коснулся сенсорной панели и в центре круглого стола, за которым собрались участники экспедиции, появилось объёмное изображение планеты.

– Мы вывели на орбиту четыре спутника, – сказал Тийч. – Вот они.

Над поверхностью планеты загорелись четыре красные точки.

– Спутники непрерывно сканируют поверхность и в режиме реального времени передают данные в Центр. К сожалению, до сих пор никаких признаков, которые могли бы указывать на присутствие людей, зафиксировано не было.

– Есть уже снимки места, откуда идёт сигнал?

– Очень скверного качества, – Тийч убрал планету и вместо неё появились размытые изображения береговой линии, окаймлённой густым лесом. – Это берег небольшого залива. Высокая облачность не позволяет получить более чёткую картинку. Впрочем, сверху мы всё равно ничего не увидим. Очевидно, интересующий нас объёкт накрыт кронами огромных деревьев, которые растут в несколько ярусов. Мы пытались отправить дронов, но ветер и дождь ограничивают возможность полётов.

Дроны – сигарообразные аппараты с треугольными белыми крыльями и ярко-красными носами – давно ждали своего часа в ангаре, но погода не позволяла их задействовать в полной мере. Два дрона попали в бурю и разбились. Один получил серьёзные повреждения. Осталось ещё три, и их решили поберечь до тех пор, пока не установятся подходящие погодные