- С прибытием! -- сказал Миша.

- Вот это машина! -- восхитился Волошин. -- С Земли-Большой до низкой орбиты Телема за семь минут!

- Лучшая в мире машина! -- с гордостью заявила Марша. -- Энергонасыщенность на двенадцать процентов больше, чем у первой модели, обсчет навигации идет на семи слоях, а не на пяти, да и СЖО...

- Марша, -- укоризненно проронил Миша, и девушка, смутившись, замолчала. Хайке прыснула. Марша смущенно проговорила:

- Просто очень хорошая машина...

Все захохотали. Отсмеявшись, Миша посерьезнел:

- Марша, Хайке, режим. Марша, , запроси у диспетчерской службы возможность посадки на Лисском космодроме.

Марша коснулась длинными пальцами нескольких участков консоли и проговорила:

- Здесь яхта-джампер "Вездеход", бортовой номер передаю пакетом, Космофлот Конфедерации Человечеств, приписан к Земле-Большой. Прошу посадки на Лисском космодроме.

- Объединенная диспетчерская орбит Телема, -- послышался густой мужской голос на фоне красивого аккорда позывных, и другой, тоже мужской, голос сказал:

- "Вездеход", бортовой номер принят, диспетчер тридцать два-двенадцать. Посадка на Телем временно закрыта. Вынужден просить вас лечь на нейтральную орбиту или временно состыковаться с орбитальным портом. Варианты орбит и стыковок передаю.

- Диспетчерская, варианты приняты, -- ответила Марша и перевела взгляд на Мишу. Тот немедленно (и очень выразительно) продемонстрировал удивление на своей суровой физиономии, и Марша тут же спросила: -- Какова причина отказа в посадке?

- "Вездеход", временное закрытие посадок применяется ко всем судам и кораблям, не имеющим телемской приписки, -- объяснил диспетчер. -- Решение о возобновлении посадок будет принято после восемнадцати по абсолютному, когда кончится голосование.

- Голосование? -- переспросила Марша.

- Телем сегодня голосует, -- несколько удивленно произнес диспетчер. -- Разве вы не знаете? Сегодня на Телеме -- референдум.

Миша молча хлопнул себя по лбу и быстро закивал. Марша, взглянув на него, сказала:

- Диспетчерская, мы поняли. Варианты рассматриваем.

Миша взглянул на консоль и показал Марше один палец.

- Диспетчерская, принят первый вариант нейтральной орбиты, -- озвучила выбор капитана Марша.

- "Вездеход", передаю орбиту под вас, -- отозвался диспетчер. -- После восемнадцати запрашивайте возможность посадки, если будут вопросы или изменения -- вызывайте в любой момент.

Диспетчерская отключилась.

- Вот так так, -- сказал Миша. -- Доигрались соотечественнички. Референдум, значит!

Видимо, непонимание на лице Кима было написано столь явно, что капитан тут же очень официально предложил ему:

- Ким, сейчас четырнадцать десять по абсолютному. Я думаю, будет правильно, если ты пока посмотришь те материалы у себя в каюте.

Ким кивнул и встал.

- Сообщите мне, если будут новости.

Никаких "тех материалов", которые Киму нужно было бы срочно посмотреть в каюте, в природе не существовало, и Миша это знал. Он просто намекнул, чтобы пассажир пошел почитал новости по Телему.

Что ж, Ким понял намек. Устроившись у себя в роскошной, истинно миллионерской каюте -- двухметровой ширины кровать, виброкресло, сон-кресло, виртотеатр -- и надев веббер, он раскрыл блокнот и вышел в Галанет.

Первые триста лет своей истории три государства, ныне составляющие Телемскую конфедерацию -- Тюрингия, Сибирь и Тоскалуза -- были независимыми. В состав свежесозданной Империи Галактика они попали после недолгой, но вошедшей в историю своей бессмысленной жестокостью Телемской войны. Положив в этой бойне пятьдесят тысяч собственных солдат и триста сорок тысяч телемитов, второй Пантократор Роберт I не одержал убедительной победы, но, скорее, склонил Телем к капитуляции шантажом, угрожая применить субъядерное оружие. Телем покорился, но Империи он нужен был не просто побежденным, а лояльным. Во всей тройной системе Толимана Пантократору тогда принадлежал только Ашдол, который уже был связан с Империей массой договоров и обязательств, но по ряду причин -- в первую очередь из-за крайнего неблагополучия местного человечества, преодолеваемого весьма дорогостоящими усилиями -- служить сильной имперской базой он не мог. Такой базой мог быть Телем, но для этого он должен был статьоченьлояльным.

Телем был "принят под покровительство Галактической короны" как есть, в виде конфедерации трех республик, и Пантократор включил в свой титул слова "Наследственный и пожизненный Президент Автономной Конфедерации Телем". Телем сохранил свою валюту (правда, неконвертируемую вне планеты и даже на самой планете имеющую хождение только наравне с имперской маркой), свою полицию, свой флаг (только в паре с имперским), автономию школ и университетов от имперского Министерства образования и даже свой маленький космофлот, правда, только планетарный, без права включения в него межзвездных кораблей. Империя получила сильную базу, позволившую создать надежный экономический и военный противовес Единой Земле (а позднее -- Конфедерации Человечеств). Сотни тысяч телемитов на службе короны стали цветом имперской науки, Звездного флота и даже гвардии Пантократора. Правда, с телемитами было много проблем -- они имели весьма вольный нрав и не терпели ущемления своих личных и гражданских прав, но в масштабах Империи это было нестрашно.

Недовольство имперской властью тем не менее существовало на Телеме всегда. Для себя Ким пояснил это так: скажем, в императорской российской армии служило много офицеров-поляков, и хорошо служило, но это не мешало полякам в массе своей ненавидеть власть царя. Так же примерно было и здесь.

Для недовольства имелось много причин.

Во-первых, Телем платил большой имперский налог, на добрых десять процентов больше, чем любая планета прямого правления и даже больше, чем колонии. Во-вторых, хотя на Телеме и была своя полиция, все вопросы государственной безопасности всецело лежали на Службе Безопасности Империи, персонал которой на Зеленом Мире был едва ли не более многочисленным, чем местная полиция. И в этом персонале не было ни единого телемита. Ни одного телемита не было и в отборных дивизиях Звездной Пехоты, размещенных в Тоскалузе, Тюрингии и Сибири. А бремя содержания и Управления СБИ по Телему, и Специального Телемского Пехотного Корпуса лежало опять-таки на самом Телеме. Ну и, в-третьих, космический флот. Самая богатая, древняя и утонченная планета Империи имела под своим флагом всего несколько тысяч планетарных кораблей устаревших моделей! Но самым унизительным было все-таки положение в духовной сфере.

СБИ тщательно отслеживала и пресекала "антиимперскую деятельность" во всем, в чем только могла ее заподозрить. Унизительная цензура, скандальные прекращения лекционных курсов в университетах из-за "недопустимо сепаратистского" освещения событий истории, позорные разгоны невинных краеведческих кружков и обществ по изучению телемской культуры... СБИ даже нанимала хакеров для "заваливания" серверов со "слишком телемским" содержимым, пусть даже размещенных вне Империи.