Григорович существенно укрепил лодку, сделал её более жесткой. Появились дополнительные расчалки. Крыло приобрело небольшую стреловидность. Горизонтальное оперение расположилось выше, подальше от воды. Изменилась форма киля, и для отклонения его руля теперь пришлось руль высоты разделить на две части.

Для перегона новых М-5 подобралась компания из нескольких пилотов на таких же машинах, и 1 июля 1916 года группа летающих лодок перелетела с базы гидросамолётов завода к месту боевой службы. Перед сиденьем наблюдателя, справа от Александра, на его лодке был установлен ручной пулемёт. Теперь с таким оружием она может сбивать немецкие аэропланы.

Александр пролетает вдоль южного побережья Финского залива, рядом в таких же летающих лодках его товарищи, здоровые и жизнерадостные. Впереди их ждёт авиабаза Ревеля и полная опасностей боевая служба. И никто из них не думает о том, что впереди летит первый в мире одноногий боевой лётчик, которому уготована судьба стать лучшим асом Балтийского неба.

Пока устроились на этой базе, которую называли Второй станцией авиации Балтийского флота, пролетели два дня. База располагалась у посёлка Зерель в самой южной точке острова Эзель. Отсюда ворота в Рижский залив. Ирбенский пролив был как на ладони. Вспомогательную базу гидросамолётов, ещё до прилёта Александра Прокофьева, оборудовали на маленьком острове Руно в центре Рижского залива.

Рано утром Александр взлетел со своим наблюдателем, унтер-офицером Сазоновым, на патрулирование Рижского залива. Их лодка могла летать два часа на скорости более 100 км/ч. Протез немного сдавливал культю, и нога поднывала. Но Александр уже не обращал внимания на такие пустяки и уверенно давил протезом на педаль руля направления. Они летели около часа. Мотор мерно рокотал сзади, и утренняя дымка, как всегда, не позволяла смотреть на горизонт. Немец появился внезапно. Его биплан на поплавках шел прямо навстречу. Он тоже поздно заметил лодку Прокофьева, и было невозможно избежать встречи. Остроносый самолёт с жирным чёрным крестом на киле сразу рванул к воде. Он, видимо, не был вооружён и выполнял разведку.

Прокофьев закладывает самый крутой вираж. Штурвал и педали отклонены до предела. Он оказывается в положении догоняющего, имея запас высоты. На полных оборотах мотора и со снижением лодка М-5 быстро набирает максимальную скорость. Она явно догоняет немца. Александр кричит Сазонову: «Ну, братец, не подкачай»! Но тот уже приник к пулемёту и ждёт, когда дистанция до немца сократится. Вражеский пилот понял, что его атакуют. Он взмывает от воды и начинает бросать свой маневренный биплан вниз и снова вверх, вправо и влево, не давая Сазонову прицелиться. Но из-за этих маневров биплан с поплавками теряет скорость, и Прокофьев оказывается на его хвосте.

Очередь пулемёта летающей лодки неожиданно громко прозвучала на фоне рокочущих моторов двух самолётов и застывшей глади воды Рижского залива. От немецкого самолёта, пытавшегося в этот момент набрать высоту, полетели куски фанерной обшивки и ещё какие-то детали. Он замер с поднятым носом и нехотя, как бы раздумывая, заваливается на правое крыло и в штопоре врезается в воду.

– Ура! Молодец, Сазонов! – кричит Александр, бросив штурвал и подняв обе руки.

– Рад стараться, командир, – улыбаясь, отвечает удачливый стрелок.

Весть о том, что 4 июля 1916 года одноногий Прокофьев на лодке М-5 завалил немца, моментально распространилась по базе и достигла Петрограда. Посыпались поздравления. Отец и брат Александра прислали очень тёплые телеграммы. Они-то слишком хорошо знали, каким тяжелым был путь к этой победе для их родного одноногого пилота.

Георгиевский кортик Александра Прокофьева

Через месяц – новый воздушный бой с немецкими самолётами, в котором отличился мичман Прокофьев. Три лодки вылетели бомбить авиабазу немецких гидросамолётов на озере Ангерн, на западном берегу Рижского залива в 15 км от берега. На двух других летели Стеклов и Дитерихс со своими наблюдателями. Бомбёжка оказалась удачной – они видели взметнувшееся на базе пламя, где стояли на поплавках немецкие бипланы, и клубы чёрного дыма. Но лодка Стеклова получает повреждение от зенитного огня, улетает на север и приводняется в заливе. Там их примет на борт российский сторожевой катер.

Однако немцы не могли оставить безнаказанным этот внезапный и дерзкий налёт трёх русских летающих лодок. Прокофьева и Дитерихса перехватили на обратном пути. У немцев было бесспорное преимущество – семь аэропланов против двух. Дитерихс и Прокофьев принимают неравный бой. Они всё время рядом и прикрывают друг друга пулемётным огнём. В воздухе крутятся девять самолётов, ревут моторы и строчат пулемёты.

Из рапорта мичмана Прокофьева: «Не допуская противника под хвост, мы и они снизились до самой воды… Во время этого боя наши и неприятельские аппараты настолько сходились друг с другом, что не только видели людей и дымки, выходящие из пулемётов, но буквально приходилось изворачиваться, дабы избежать столкновения».

Стрелкам-наблюдателям русских летающих лодок удаётся повредить две немецкие машины, и они покидают поле боя. Остальные продолжают яростно драться.

В какой-то момент Александр вдруг чувствует, что пулемёт на лодке командира замолчал. «Ах, дьявол, наверное, заклинило», – промелькнуло в голове. Немцы тоже заметили и ринулись на беззащитную лодку Дитерихса. Один, который ближе всех, начинает атаку. Не раздумывая, Александр бросает свою лодку наперерез. До биплана немца оставалось совсем немного, и он уже решил таранить врага. Но в это мгновение его наблюдатель Сазонов почти в упор расстреливает немца из пулемёта. Тот переворачивается в воздухе и падает в воду.

Одноногий пилот Александр Прокофьев

Дитерихс и его наблюдатель спасены. На немцев гибель их самолёта производит шокирующее впечатление. Они улетают.

Когда лодки Дитерихса и Прокофьева подруливали к причалу, находившиеся на берегу радостно приветствовали их благополучное возвращение и кидали вверх фуражки. Но о воздушном бое они ещё не знали. Но вот лодки вытащили на настил, и тогда только Дитерихс подбежал к лодке Прокофьева и обнял боевого товарища, который спас ему жизнь. Механики, осмотрев лодки, насчитали в машине Дитерихса двадцать пулевых пробоин, в лодке Прокофьева их было четырнадцать.

О новом подвиге одноногого лётчика скоро узнал весь флот. Миллионы россиян радовались победе морских лётчиков, читая газеты. Прокофьева и Дитерихса торжественно награждают Золотым Георгиевским оружием за храбрость.

Свой позолоченный кортик, причислявшийся к ордену Святого Георгия, Александр сумеет вывезти из России, и он теперь находится в авиационном музее в Вашингтоне. На крестовине эфеса выгравировано: «За храбрость». А на плоском торце яблока рукояти закреплён Георгиевский крест в белой эмали с круглой красной сердцевиной, на которой изображен Георгий Победоносец.