Нам известно, что пояс астероидов — в полном соответствии с древними текстами — разделил планеты на две группы. «Внизу» находятся похожие на Землю, или внутренние, планеты, а «вверху» газообразные, или внешние, планеты. Однако поверхность первых, за исключением Земли, представляет собой пустыню, а вторые вообще не имеют твердой поверхности, и поэтому долгое время считалось, что на планетах обеих групп (опять-таки за исключением Земли) нет воды.

В результате полетов автоматических зондов к другим планетам Солнечной системы (кроме Плутона) мы выяснили, что это утверждение ошибочно. Меркурий, который был исследован аппаратом «Маринер-10» в 1974/75 годах, слишком мал и расположен слишком близко от Солнца, чтобы на нем сохранилась вода, если она когда-то там и была. Однако Венера, которая тоже считалась безводной из-за относительной близости к Солнцу, удивила ученых.

Беспилотные межпланетные аппараты — как американские, так и советские — обнаружили, что чрезвычайно высокая температура на поверхности Венеры (почти 900 градусов по Фаренгейту) обусловлена не столько близостью к Солнцу, сколько «парниковым эффектом». Планета окружена плотной атмосферой из двуокиси углерода и облаками, в состав которых входит серная кислота. Тепловая энергия Солнца, попадающая на планету, остается у поверхности и не рассеивается в течение ночи. В результате температура постоянно повышается, что привело к испарению той воды, которая могла быть на Венере. Но была ли вода на планете в прошлом?

Тщательный анализ данных, полученных беспилотными зондами, дает однозначно положительный ответ. Особенности ландшафта, выявленные топографической съемкой при помощи радаров, позволяют сделать вывод о существовании в прошлом морей и океанов на поверхности планеты. Возможность существования таких водных бассейнов подтвердило наличие в «адской атмосфере» — как называют ее некоторые ученые — Венеры следов водяного пара.

Информация с двух автоматических станций, «Пионер-Венера-1» и «Пионер-Венера-2», исследовавших планету в течение довольно длительного времени, убедила ученых, что Венера «когда-то могла быть покрыта слоем воды, средняя глубина которого составляла тридцать футов». Они сделали вывод (журнал «Science», 7 мая 1982 года), что раньше на Венере «было как минимум в 100 раз больше воды, чем присутствует там в настоящее время в виде водяного пара». Последующие исследования позволили предположить, что вода участвовала в формировании облаков из серной кислоты, а часть ее отдала входящий в ее состав кислород в процессе окисления каменистой поверхности планеты.

«Утраченные океаны Венеры» можно проследить по ее горным породам — таким было совместное заключение американских и советских ученых, опубликованное в мае 1986 года в журнале «Science». Таким образом, вода «под твердью» действительно была, причем не только на Земле.

Недавние научные открытия добавили Марс к списку внутренних планет, наличие воды на которых согласуется с утверждениями древних.

В конце девятнадцатого века широкой публике стало известно о существовании загадочных марсианских «каналов» — благодаря наблюдениям итальянского астронома Джованни Чиапарелли и американца Персиваля Лоуэлла. Обычно эти утверждения высмеивались, и в научной среде преобладало мнение, что Марс представляет собой безводную пустыню. Первые исследования Марса беспилотными аппаратами в 60-х годах, казалось бы, подтвердили, что это «с геологической точки зрения безжизненная планета, подобная Луне». Это утверждение было полностью опровергнуто запущенным в 1971 году автоматическим аппаратом «Маринер-9», который вышел на орбиту вокруг Марса и сделал снимки всей поверхности планеты, а не 10 процентов, которые исследовались предыдущими зондами. Результаты по словам курирующих проект ученых, оказались «ошеломляющими». «Маринер-9» обнаружил на Марсе вулканы, каньоны и сухие русла рек (фотография С). «Вода играла активную роль в эволюции планеты, — заявил Гарольд Мазурски из Геологической службы США, который возглавлял группу ученых, занимавшуюся анализом фотоснимков. — Самое убедительное найденное нами доказательство — это присутствующие на многих снимках глубокие извилистые каналы, которые в прошлом могли быть стремительными потоками воды… Единственный вывод, к которому мы можем прийти — что это следы, оставленные на Марсе водой».

Открытия «Маринера-9» были подтверждены и дополнены результатами миссий «Викинга-1» и «Викинга-2», запущенных пять лет спустя; они исследовали Марс с орбиты, а также при помощи спускаемых аппаратов. Обнаружились свидетельства существования нескольких сильных наводнений в районе, названном Chryse Planitis; из каньона Vallis Marineris вели каналы, сформированные мощными потоками воды; в экваториальных областях обнаружились признаки циклического таяния вечной мерзлоты, а эрозия горных пород была обусловлена воздействием воды; обнаружились также свидетельства существования в прошлом озер, прудов и других подобных водоемов.

В разреженной марсианской атмосфере был найден водяной пар. По оценке Чарльза А. Барта, возглавлявшего группу ученых, занимавшихся исследованиями в ультрафиолетовой области спектра по программе «Маринер-9», объем испарений составляет около 100 тысяч галлонов воды в день. Норман Горовиц из Калифорнийского технологического института утверждает, что «в прошлые эпохи большое количество воды попало на поверхность и в атмосферу Марса», поскольку только так можно объяснить высокое содержание двуокиси углерода (90 процентов) в марсианской атмосфере. В отчете, опубликованном в 1977 году Американским географическим обществом и посвященном результатам проекта «Викинг», приводилось заключение, что «в глубокой древности гигантские потоки воды избороздили поверхность Марса в некоторых областях; для образования огромных каналов требовался объем воды, эквивалентный озеру Эри».

Спускаемый аппарат «Викинга-2» сообщил о наличии инея на поверхности планеты в месте посадки. Выяснилось, что этот иней состоит из смеси воды, льда и замерзшей двуокиси углерода (так называемого сухого льда). Споры о том, из чего состоят полярные шапки Марса, из обычного или сухого льда, завершились в январе 1979 года, когда на 2-м международном семинаре, посвященном Марсу и проходившем в Калифорнийском технологическом институте в Пасадене, ученые из JPL сообщили, что северная полярная шапка Марса состоит из обычного льда, хотя в отношении южного полюса такой уверенности нет.

В последнем отчете NASA по программе «Викинг» утверждалось, что «прежде на Марсе было достаточно воды, чтобы образовать слой в несколько метров глубиной, покрывающий всю поверхность планеты». В настоящее время эта гипотеза считается вполне вероятной, потому что ось вращения Марса (как и Земли) время от времени меняет свое положение.

В результате каждые 50 тысяч лет происходит глобальное изменение климата. Когда планета была теплее, на ней могли существовать водоемы, не уступающие по площади Великим озерам в Северной Америке и глубиной до трех миль. «Этот вывод почти неизбежен», — заявили Майкл X. Kapp и Джек Макколи из Геологической службы США. Уолтер Салливан сообщал в «New York Times», что на двух конференциях по Марсу, проходивших в июле 1986 года в Вашингтоне, ученые выразили убеждение, что «во внутренних полостях Марса содержится достаточно воды, чтобы покрыть всю планету слоем глубиной не менее 1000 футов». Ученые из университета Аризоны, принимавшие участие в программах NASA, подсказали своим советским коллегам, разрабатывавшим собственные проекты исследования Марса спускаемыми аппаратами, что в самых глубоких марсианских каньонах могут сохраниться потоки воды — или под поверхностью высохших русл рек.