За книгами я досидела до самого ужина, а в столовую пошла, ощущая, как с каждым шагом все сильнее давит чувство обреченности. Отпущенное на выполнение задания ученического совета время истекало.

Что ж, пора было собраться с силами и проявить храбрость. К тому же в разношерстной компании сокурсников я буду выглядеть не так уж и заметно.

На раздаче я взяла два стакана с морсом. В один налила зелье, а вторым планировала запить, если останется неприятное послевкусие. Пока ужинала, мысленно себя уговаривала: «Зажмуриться. Выпить. И забыть про это!»

«Ага, забыть до первого встречного зеркала», — ехидничало подсознание.

— Смотрю, ты готовилась к моему приходу, даже второй стакан захватила? — раздался совсем близко голос Ригана.

— А? — вырываясь из нелегких размышлений, глупо переспросила я у севшего рядом парня, а когда до меня дошел смысл его слов, попыталась возразить: — Это не…

Но было уже поздно. Риган схватил ближайший к нему стакан и сделал большой глоток. И тут сработал закон подлости.

«Мне крышка», — билась в голове единственная мысль, пока я наблюдала, как платиновый блондин окрашивается в грязно-болотный цвет. Я в ужасе прикрыла рот ладошкой.

— Горьковатый морс… — задумчиво проговорил Риган, а взглянув на меня, обеспокоенно спросил: — Что с тобой?

Я смогла лишь покачать головой. Язык не поворачивался сознаться в произошедшем.

— Риган! Что с твоими волосами?! — взвизгнула подскочившая к нам белокурая девушка, увешанная дорогими украшениями.

В следующую секунду удивление и тревога на лице старшекурсницы с факультета боевиков моментально сменились гневом. И она накинулась на меня:

— Как ты посмела подмешать зелье в еду?! Это нарушение правил университета! Я немедленно сообщу в дисциплинарный комитет ученического совета! И ректору!

Даже у страха есть пределы, за которыми становится наплевать на всякие последствия. Угроза незнакомки избавила меня от оцепенения и разбудила гнев. Я согласна, что не успела предупредить Ригана о зелье, но терпеть надуманные обвинения не собиралась.

— В свою еду я имею право подмешивать все что угодно, — холодно заявила я. — А если кто-то…

Договорить я не успела. Меня перебил налюбовавшийся на свой позеленевший хвост Риган:

— Луция, а с чего ты решила, что меня обманом опоили? Я, как и все, в курсе выданного первокурсникам задания. И у нас тут сделка.

Девушка ошарашенно захлопала глазами.

— Но…

— Но ты привлекаешь слишком много внимания к этой незначительной ситуации, — вновь не дал ей вставить и слово наследник герцога Ургерийского. Да, в этот момент иначе его называть даже мысленно не получалось. Он излучал власть и силу, не подчиниться которым казалось немыслимым.

— Прошу меня простить, — вынуждена была сказать Луция.

— Ничего, — смягчаясь, откликнулся Риган. — Но теперь прошу нам не мешать.

Старшекурсница присела в книксене и, одарив меня полным ненависти взглядом, отошла от стола.

Количество аристократов, которым я наступила на мозоль, растет в арифметической прогрессии. Теперь мне еще и от этой блондинки скрываться?

— Забавно получилось, — с улыбкой заключил Риган, вновь рассматривая кончики своих волос.

Я недовольно поджала губы. Теперь я Ригану, получается, должна? А с другой стороны…

— Если бы вы проявили сдержанность и выслушали меня, этого удалось бы избежать.

— Ты хотела три дня ходить зеленой? — поддел меня аристократ.

— Нет, но и о помощи не просила.

— Я предпочитаю считать все произошедшее неожиданной услугой и надеюсь на ответную любезность.

Я хотела сказать Ригану, что свои надежды он может возложить на кого-нибудь другого, но сдержалась. Ни к чему усугублять ситуацию. Тем более я действительно оказалась ему обязана: все-таки помог и с зельем, и Луцию спровадил. Так что лучше сперва выслушать, что ему от меня надо.

— И какую?

— Свидание.

Выслушала, называется!

— Нет. Выбери что-нибудь другое.

— Хочешь пройтись в дисциплинарный комитет и получить выговор за поведение, как предлагала графиня Ди Сотер? — саркастично выгнул бровь Риган.

Я скрипнула зубами от досады и прикрыла глаза в попытке успокоиться. Торговаться с этим парнем оказалось бесполезно. Но и получать выговор в первый день ужасно, особенно если узнает отец. Моя учеба здесь может закончиться, так и не начавшись.

Но свидание…

Перед мысленным взором появилась белокурая сокурсница Ригана. Интуиция подсказывала: не просто так Луция оказалась рядом. Да и ее многозначительный взгляд не сулил мне ничего хорошего. А тут еще и свидание.

— Да ладно тебе, — начал увещевать Риган. — От свиданий еще никто не умирал. Тем более это будет всего лишь небольшая дружеская прогулка по территории университета. Заодно сможешь посмотреть, что где находится.

Я с сомнением взглянула на парня:

— Только прогулка, и ничего больше?

— Только, — быстро подтвердил он.

— Хорошо, тогда завтра вечером, — сдалась я на милость Ригана, но сразу же захотелось его поддеть, уж больно довольное было лицо у парня. — Сегодня я занята, да и гулять с болотным хнаром не хочется. Так что будь добр, до завтра верни нормальный цвет волос.

Я подхватила сумку и поспешила прочь. Из столовой уходила сопровождаемая любопытными взглядами адептов, которые стали свидетелями нашего с Риганом общения. Я кожей чувствовала зарождение новой сплетни.

Увы, предотвратить ее было невозможно. Оставалось только надеяться, что это не выльется в очередные неприятности.

Вернувшись в комнату, я погрузилась в лекцию по истории и устранение пробелов в ней, даже смогла отрешиться от мыслей о предстоящем свидании. В конечном счете, мне действительно нужна экскурсия, и какая разница, кто ее проведет? Тем более оставалась надежда, что, если я буду держаться максимально холодно и сдержанно, Риган потеряет ко мне интерес и настаивать на продолжении общения не станет.

Я горько усмехнулась. Приехала в университет мужа искать, а сама придумываю, как отделаться от ухажера. Матушка такие планы точно бы не одобрила. Вот только маркиз на роль моего супруга не подходит — слишком большая разница в статусе. А вот испортить репутацию близким общением с ним можно запросто. Ибо даже если ничего между нами не будет, молва придумает и опишет в мельчайших подробностях.

Стук в дверь заставил меня отложить учебник. Открыв, я обнаружила на пороге Амалию, волосы которой стали фиолетовыми.

— Привет, не удивляйся, я узнала номер твоей комнаты у коменданта и решила зайти за тобой перед… — Подруга осеклась на полуслове и, нахмурившись, спросила: — Почему ты до сих пор не выпила зелье? Наказание за проваленное посвящение — фиолетовые пятна по всему телу.