В течение ночи 13/14 вражеские самолеты кружили над конвоем, пуская осветительные ракеты. В немецкие штабы шел постоянный поток донесений. Истребители с аэродромов в Западной Пустыне сумели отразить несколько особенно сильных воздушных налетов и ослабить другие, но вскоре конвой вышел из радиуса действия «Харрикейнов» и «Киттихоков» Средне-Восточного Командования. Кораблям сопровождения пришлось отбивать многочисленные налеты вражеской авиации, продолжавшиеся весь день.

Во второй половине дня атаки стали особенно ожесточенными. Транспорт «Бутан» получил 3 попадания бомбами и затонул, еще одно торговое судно было повреждено. Множество бомб разорвалось рядом с другими кораблями, но пока что зенитный огонь неплохо защищал конвой. Однако расход снарядов оказался неожиданно высоким, и вскоре адмирал Вайэн начал получать донесения с кораблей эскорта, что зенитные боеприпасы подходят к концу. Некоторые корабли всего за один день израсходовали до 50 процентов осколочных снарядов, но Вайэн знал, что самое худшее еще впереди.

Было получено сообщение, что итальянский флот все-таки вышел в море. Он состоял из линкоров «Витторио Венето» и «Литторио», 2 тяжелых и 2 легких крейсеров и 12 эсминцев. Наши самолеты и подводные лодки попытались остановить итальянцев, но их было слишком мало, чтобы добиться серьезных результатов. Тяжелый крейсер «Тренто» был поврежден авиаторпедой и добит подводной лодкой «Эрдж». Летчики сообщили, что добились попаданий в один из линкоров бомбой и торпедой, однако это не снизило его скорости. Было ясно, что на рассвете путь адмиралу Вайэну преградить очень сильное соединение, поэтому он запросил по радио у Харвуда дальнейших инструкций.

Адмирал Харвуд приказал ему следовать прежним курсом до 02.00, а потом повернуть назад. Вероятно, он надеялся, что атаки британских самолетов на следующий день заставят итальянцев вернуться в порт. Поэтому ночью 15 июня примерно 40 кораблей начали сложный маневр поворота на обратный курс. Именно этот момент и выбрали для атаки германские торпедные катера, что позволило им быстро добиться успеха.

4-я эскадра крейсеров оказалась позади основной группы и теперь увеличила скорость, пытаясь догнать конвой. Внезапно из темноты выскочили немецкие катера и атаковали ее торпедами. Поворачивая, чтобы уклониться от одной торпеды, «Ньюкасл» нарвался на другую, которая попала ему в носовую часть. Крейсер временно потерял ход, но позднее снова смог дать 24 узла. Эсминец «Хэсти» получил попадание торпеды с катера S-55 и был добит эсминцем «Хотспур». Эту атаку приписали подводной лодке, и начались бесплодные поиски.

На следующий день несчастья продолжились. 15 июня английские самолеты несколько раз атаковали итальянский флот, но противоречивые и путаные сообщения пилотов убедили британское командование, что он все еще преграждает путь конвою. В результате тот был вынужден шататься взад и вперед по «Бомбовой аллее». Это позволило летчикам Оси беспрепятственно упражняться в массированных атаках крупного соединения, способность которого к самозащите быстро падала.

Утром «Бирмингем» подвергся атаке Ju-87 с предсказуемыми результатами. Крейсер получил серьезные повреждения. Сильные сотрясения от близких разрывов сорвали некоторые его башни с погонов. Во второй половине дня эскортный миноносец «Эйрдейл» был потоплен, а еще один транспорт отстал из-за неполадок в машинах. Хотя основная тяжесть атак до сих пор приходилось на разоруженный линкор «Сентюрион» (один из первых супер-дредноутов, построенный еще до Первой Мировой войны), было ясно, что конвой вскоре будет уничтожен.

Последняя попытка прорваться была отменена после того, как стало известно, что корабли сопровождения практически израсходовали зенитный боезапас. Именно в этот момент итальянские корабли наконец повернули назад, открыв дорогу, но было бы форменным самоубийством пытаться идти дальше. Именно в тот момент, когда пришло это сообщение, начался очередной воздушный налет. Получили попадания «Сентюрион» и «Аретуза», эсминец «Нестор» был поврежден и позднее затоплен. С тяжелым сердцем адмирал Вайэн приказал своим кораблям возвращаться в Александрию. Но противник не оставил конвой в покое. На следующую ночь он потерял еще один прекрасный корабль, так как подводная лодка U-205 потопила 2 торпедами крейсер «Хермайоне».

Разгром конвоя «Вигерес», вне всяких сомнений, был крупным успехом Оси. Потери противника составили всего 1 крейсер и около дюжины самолетов, однако он сумел не только перекрыть дорогу конвою с востока, но и нанести тяжелые потери уже сильно потрепанному Средиземноморскому флоту.

Если эта операция и принесла какие-то результаты, то они весьма незначительны. Конвой отвлек на себя основные силы германской авиации в Восточном Средиземноморье, и они оставили в покое наши армии, отступающие к Египту. В самый критический момент наши войска получили небольшую передышку. Журнал боевых действий немецкого РВМ сообщает, что практически вся имеющаяся авиация была брошена против конвоя, но это было слабым утешением для измученных моряков, которые привели избитые корабли в ненадежное убежище гавани Александрии.

Адмирал Вайэн, который блестяще проявил себя во время боев в январе и марте, был вынужден заявить:

«Плачевной неудачей закончилась последняя попытка под моим командованием доставить снабжение на Мальту.

Более решительный, чем я, командир в данном случае мог следовать дальше, невзирая ни на что. Может быть, кое-кто и прорвался бы».

Изучение операции показывает, что Вайэн слишком строго судил себя. Прорвался бы хоть один транспорт или нет — вопрос спорный. Но цена этого оказалась бы совершенно неприемлемой.

Неудачный исход июньских конвойных операций заставил командование всерьез задуматься над перспективами удержания Мальты. Немцев вскоре следовало ждать у самых ворот Каира. Дни Мальты были явно сочтены. 20 июня Роммель захватил Тобрук своей обычной молниеносной атакой. Армия Нила получила несколько сокрушительных ударов и начали стремительно отступать к Мерса-Матруху. Всерьез рассматривался вопрос об эвакуации военно-морской базы Александрии. В глубоком тылу в Каире началась паника. Многие корабли поспешно переводились в Хайфу или уходили через Суэцкий канал, провожаемые насмешками солдат, занимавших позиции на берегу.

I

После катастрофических июньских неудач всем на Мальте пришлось потуже затянуть пояса. Это было трудно, но необходимо. Ситуация складывалась так, что в ближайшем времени новых конвоев ждать не приходилось. Риск был слишком велик, противник были слишком силен, а Британия была слишком слаба. Если вспомнить июнь и июль 1942 года, то можно сказать, что это были самые тяжелые месяцы за всю войну, причем не только для Британии, но и для лагеря союзников в целом. Повсюду войска Оси наступали, прочно удерживая инициативу в своих руках. Однако люди упрямо верили, что ход войны все-таки изменится. Учитывая гигантские ресурсы Америки, которая была совершенно неуязвимой для противника, это становилось лишь вопросом времени. Но пока что союзникам предстояло стиснуть зубы и постараться выстоять под напором Оси, которые продолжали рваться вперед. Причем на каждом из фронтов они были близки к победе.