Подойдя ближе, Дианэль обратила внимание на множество белесых нитей, опутывающих все Сосредоточие и идущих на самый верх, где виднелась большая… дыра? Или вмятина? Вновь колыхнувшееся Слияние не оставило сомнений, показав четко — «это» там! Пришлось лезть на самый верх. С трудом и напрягая последние остатки сил, юная дриада все же смогла это сделать. Наконец, подобравшись к самому краю, осторожно заглянула и… от внезапно прогнувшейся под телом стенки упала внутрь.

…

Мерцающая зелеными прожилками, колыхающаяся и все еще живая плоть, переплетающийся канат из нитей, идущий сверху и ныряющий в странную белую и липкую жидкость. Искупавшись при падении в ней полностью, Дианэль мгновенно вспомнила «особые» людские слова по второму разу. И пусть сейчас, когда она встала, жидкость доходила лишь до колен, менее противной от этого не стала. Однако вскоре вниманием дриады завладело находящееся непосредственно в центре столь своеобразного колодца. То, что «звало»! Странное чувство росло, будоража мысли, отзываясь непонятным ощущением в животе и требуя…

Уже не осознавая свои действия, Дианэль сделала шаг и, упав на колени, погрузила в эту жижу руки. Большой и мохнатый ком был нащупан сразу, отозвавшись какой-то радостной пульсацией. Вытащив и прижав его к груди, юная дриада даже на некоторое время потеряла способность рассуждать, полностью сосредоточившись на необычных и почему-то невероятно приятных ощущениях.

«Мое… не отдам никому… защитить…», — странные мысли заскользили, постепенно формируясь во что-то целое. Вдруг все окружающее содрогнулось в мощном вихре эмоций, принеся «Знание» и окончательно даря понимание происходящего. А в сознании возник короткий образ-вздох:

— «Сохрани и… прощай…»

Грусть, усталая тень тоски по прошедшему и надежда на будущее, которое обязательно придет. Затем тишина, замершее в окончательной мертвой неподвижности Сосредоточие и крепко обхваченный руками маленький огонек Жизни с очень характерным и знакомым оттенком… «ее» оттенком!

Хранительница Великого Леса

Вот и все. Дианэль, сидя в раскрытом коконе, последний раз бросила взгляд на уже полностью черное и даже немного перекосившееся мертвое Древо. Рядом, двумя тенями застыли «сестры», все так же безмолвно ожидая указаний. Боль от случившегося почти растворилась, оставив лишь печаль и горечь. Мысли беспорядочными образами проносились в сознании уже не вызывая сильных эмоций. Неправильное понимание, основанное на людских предрассудках, ушло, а полученное «Знание» и полностью открывшаяся память «сестер» прояснили произошедшее, но породили новые вопросы, ответы на которые придется искать уже самостоятельно. Многое из того, что «увидела» Дианэль было решительно оставлено для осознания на потом. Особенно все, что касалось Хозяев и произошедшей Катастрофы. Тем более что есть «тот» кто должен теперь многое объяснить. А случившееся здесь… злоба и ненависть порождают лишь самих себя и только прощение способно прервать этот порочный круг.

Нет удивительного в чувствах той, кто была создана многие тысячелетия назад, видела само рождение Великого Леса, неистово служила, но в результате так и не удостоилась своего Имени. Пусть одна из первых и далеко не так совершенна, но Хозяева могли хотя бы попытаться понять, что «инструмент» иногда тоже способен испытывать желания. А когда какая-то чуть-чуть выросшая «травинка» обладает тем, чего нет у тебя, да и еще готова подарить то, на что неспособна ты… эмоции сдержать сложно. И ведь даже Сердце не отдашь для спасения того, кто является Целью существования. Так как то, что его заменяет, может лишь забирать жизнь у специально выращенных для этого «сестер», поддерживая возможность «быть», а не отдавать другим.

Дианэль так и не ответила самой себе, окажись она в такой ситуации, какие бы чувства испытывала. Конечно, мерить людскими понятиями неверно, но можно подобрать похожее и такое же бессмысленное. Ревность… очень часто не прислушивающаяся к голосу разума, насколько сильным бы он не был. Более того, открывшееся «Знание» говорило, что Древо все чувствовало и помнило, а его отношение к своей ставшей первой и, увы, оказавшейся последней Хранительнице было далеко за чертой обычного. Поэтому и прощало такое поведение. Поэтому и отнесли к мертвому Сосредоточию «сестры» треснувший кокон и тело, прислонив рядом. Последняя дань уважения той, для которой Служение и Жизнь были одним словом. Смерть стирает все границы, и юная дриада решила, что будет искренне верить в то, что «там» они обязательно встретятся, пускай и в другом обличье. Может, спустя «вечность», тайное и несбывшееся произойдет, а так никогда и не прозвучавшие слова будут сказаны.

…

Но на самом деле все мысли о тенях прошлого были лишь фоном для пылающих в сознании ярких и болезненных образов: того, что сделало последнее Древо и «той», которую для этого использовали. Старшая, превратившая невозможное в реальность и оставившая Дар, не имеющий цены. Да, Дианэль теперь «знала» зачем возродили названую сестру, и куда ушла вся оставшаяся жизнь последней частички Великого Леса. Даже «знала», зачем была тогда приглашена к Сосредоточию и как использовались взятые у нее плоть и кровь. Все понимала… и тем тяжелее был груз Вины, давящий на плечи.

Нет, Древо вовсе не собиралось выкидывать Старшую, как ненужную вещь, в действительности предполагая, что Дианэль лишь немного присмотрит за ней пока идет «последний этап». Но… не учтенные в расчетах эмоции и потерянное время из-за закончившейся чуть раньше, чем было необходимо, энергии в Источнике привели к нелепому и трагическому результату. Та, кто подарила Новую Жизнь Великому Лесу, исчезла без следа!

…

Дианэль перевела взгляд на притянутый лозами к животу пульсирующий мягким зеленым светом шар. Сосредоточившись, проверила, достаточно ли в него поступает энергии, и нет ли необходимости немного повысить температуру тела. Провела поглаживающим движением ладонью по поверхности и послала успокаивающую волну теплых эмоций, получив что-то радостное в ответ. Лучший из всех вариантов, неожидаемый, но такой нужный результат ее Поиска. Семя, выращенное в теле Старшей и оплодотворенное Древом. Шанс на Возрождение и Поступок, который нельзя оправдать. И прощения сейчас не вымолить. Не у кого.

Уже в который раз слезы проложили по щекам мокрые дорожки, обжигая грудь каплями невыполненного обещания. Пусть данного самой себе, ведь «Она» была против, однако легче от этого не становилось. Да, Служение прекратило свое действие, как только Дианэль взяла в руки Семя, но сразу же возникло другое, гораздо более важное. Такое, перед которым все эмоции и желания не имеют никакого значения.

— Старшая… Старший… Эли! Прости!.. — вытолкнули дрожащие губы.

И спустя паузу, уже давно не надеясь на ответ богини, которая, оказывается, так и не погибла в ту Катастрофу:

— Пусть хранит тебя Соланиэль!

…

Легкий шелест-вздох и тихо, но четко прозвучавшее:

— Как могу… Прошу, сбереги полученную Надежду и прорасти Семя! И пусть… знает…