я слышу, как он роется на заднем плане. Я молюсь, чтобы он не искал, например, ключи от машины или ноутбук, чтобы купить билеты на самолет.

— Но у тебя была причина, верно? Ты ушла не просто ради удовольствия.

Я усмехаюсь.

— Как именно ты можешь быть так уверен в этом? Я могу быть просто полной сучкой.

Он усмехается мне в ответ, и я представляю кривую усмешку на его лице. Я имею в виду, я понятия не имею, как он выглядит, кроме крошечной фотографии в файле, который дал мне Норт, но есть что-то в его тоне, что говорит мне, что сейчас он полон самодовольства и флирта.

— Не пытайся запутать меня, Связанная. Не может быть, чтобы ты оставила меня без причины.

Его спокойная и непоколебимая вера в меня сбивает меня с ног, и я падаю на кровать.

— Это довольно самонадеянное предположение с твоей стороны, я могу быть просто гребаной сукой. Черт, это все равно не имеет значения. Я не могу говорить ни о чем из этого, каким бы милым ты ни был.

Он ворчит на меня в конце линии.

— Ладно, к черту это, я бронирую билет прямо сейчас.

Я крепко зажмуриваю глаза.

— Ты не можешь, они только обвинят меня в этом. Просто… может быть, мы могли бы просто иногда звонить и переписываться? Было бы неплохо поговорить с кем-то, кто этого не… ненавидит меня, я полагаю.

Он посмеивается в трубку, и у меня слабеют колени.

— Да, я бы хотел узнать свою Связанную поближе. Таким образом, мы сможем сделать это без секса, хотя, должен признаться, я намного счастливее, зная, что я не единственный, кто пропал. Я бы предпочел, чтобы они все продолжали злиться на тебя, чтобы я мог попробовать тебя первым.

Бля. Идеально. Жаль, что никто из них не может попробовать меня. Никогда.

Не без того, чтобы не рискнуть всем, из-за чего я сбежала, чтобы обезопасить себя.

***

Я засыпаю в своей крошечной, неудобной кровати с телефоном в руке и милыми сообщениями от Атласа, всплывающими в моей голове. Он такой… нормальный. Пугающе, но он просто флиртует со мной и интересуется моей жизнью, как будто мы два нормальных человека, встречающихся в первый раз, а не Связанные с тонной дерьма за нами.

Я не хочу знать, что подумают о нем другие мои Связанные, если он доберется до Дрейвена до того, как я придумаю, как отсюда выбраться.

Я выдерживаю следующие несколько дней занятий, никого не убивая, что является чертовым чудом, потому что это место кишит придурками и грубыми сучками. Сейдж остается со мной на всех наших общих занятиях и в кафетерии, пока мы едим. Она все еще тихая и выглядит немного разбитой, но чем больше мы общаемся, тем более открытой она становится.

Ее Связанный — настоящий гребаный мудак.

Хуже моих. Ладно, может быть, его язык не так плох, как у Нокса, и он не такой властный, как Норт, но тот факт, что он бросил ее ради Джованны после того, как они провели всю свою жизнь вместе… абсолютный подонок. По крайней мере, я знаю, что у моих Связанных есть причина ненавидеть меня. Я предала их… в их глазах я бросила их.

Сейдж — самый милый человек, и дерьмо, которое она получает от всех, чертовски мерзко.

В пятницу я просыпаюсь в раздраженном настроении и совсем не готовая приступить к работе, в основном потому, что после утренних занятий у меня только одно дневное занятие, но это трехчасовой блок, который звучит как пытка. Какому классу может понадобиться столько времени? Что-то, что было сокращено ТП, как будто я должна знать, что, черт возьми, это значит.

Когда я спрашиваю Сейдж об этом, она морщится и прикусывает губу, как будто меня отправляют на плаху долбаного палача.

— Что? О, Боже, на что, черт возьми, Норт меня записал?

Она запинается, подбирая слова. — Это… э-э, ТП расшифровывается как… Тактическая п

Подготовка. Ты записываешься на это только в том случае, если планируешь… когда-нибудь присоединиться к Тактической команде. Это довольно… жестоко. Я знаю, что у тебя нет способностей, так что… Я не знаю, почему ты была зачислена.

Бля.

Трахают меня боком, вверх ногами и дважды по воскресеньям.

Когда-нибудь, как только я окажусь действительно чертовски далеко от этого места и своих Связанных, я отправлю Норту письмо и расскажу ему, какой он на самом деле полный гребаный мудак. Я сделаю это своим лучшим почерком, на надлежащей бумаге, потому что я чувствую, что это дерьмо ранило бы его еще больше, долбанного психопата.

— Верно. Значит, мне придется пройти через очень тяжелые тренировки или что-то в этом роде?

Сейдж морщится.

— Да, в течение первых нескольких часов. Затем они… запустят несколько сценариев. Это— ах… та часть после которой, я думаю, ты возненавидишь эти занятия.

Сценарии?

Она вздыхает, видя, как я корчу рожу, и продолжает, явно ненавидя быть носителем этой ужасной новости:

— В кампусе есть три разных учебных курса. Все они полны опасностей, и ты должна присоединиться к команде и пройти через них. Ты должна пройти все курсы, чтобы получить высшее образование, так что… я надеюсь, что они поместят тебя в действительно хорошую команду.

Я ни за что не попаду в хорошую команду.

Даже если учитель не дружит с Ноксом или Нортом, я ни за что не собираюсь общаться с людьми, у которых есть опыт в такого рода дерьме, и тащить их вниз. Меня посадят с другими неопытными и неумелыми учениками, и я буду получать по заднице на каждом гребаном уроке.

Гейб следует за нами обеими на все наши утренние занятия, наша обычная хмурая тень. Я так привыкла к его присутствию, что, если бы не моя связь с ним, я бы больше не замечала его присутствия.

Интересно, смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к этому чувству, исчезнут ли когда-нибудь острые и жестокие боли в моей груди из-за зияющей пропасти между нами, превратившись в фоновый шум в моем теле, и я даже больше не буду этого замечать.

Я отчаянно надеюсь на это.

Время, которое я была вынуждена проводить в своей комнате одна и заниматься, уже начинает улучшать мою работу в классе. Ошеломляющее чувство, которое я испытала в свой первый день, прошло, и я больше не тону во время лекций. Сейдж даже комментирует, что мои заметки лучше, чем у нее, что делает меня самодовольной сукой, потому что она полный