— Знаешь, что я тебе скажу? — пробормотал Гоблин, во время процедур урчавший, словно сытый кот. — Нет у местных пейзан никакой поисковой службы.

Он встал, отряхнулся, всем видом показывая, что готов идти дальше, и закончил:

— Иначе бы еще четыре года назад нашли, когда бибика была с иголочки.

Соглашусь. Местное сообщество, скорее всего, структурировано архаично, нет крепкой власти, нет толкового разделения труда. Только пока не знаю, хорошо это или плохо.

— В бардачке хоть было что? — не выдержал я, когда мы уже вышли на грунтовку.

— Труха. Каша. И две ржавые гайки. Хоть их забрал…

— Не понял, зачем?

— Мы сталкеры или нет? Положено иметь, да чтобы с ленточкой. Разбрасывать будем по дороге, раз больше ничего не помогает.

— Тьфу на тебя, — отплюнулся я.

Но гайку взял. На всякий.

Постепенно дорога пошла вверх, угол маленький, при ходьбе почти не чувствуется.

Уже привыкнув к тишине, мы несколько расслабились.

Осознав это, я остановился и еще раз просканировал эфир, не по всему диапазону, а выборочно, проверяя наиболее вероятные частоты абонентов. Ждал, напряженно глядя на дисплей, — батарея, трахома!

Два раза наблюдали небольших пятнистых косуль — стрелять Гоб не стал: нет смысла, для переработки мяса нужна стоянка, а ясности не прибавилось. Низкие свинцовые тучи, прилетевшие с запада, словно клочья грязной ваты, пытались зацепиться за вершины холмов, поросшие высоченными кедрами. Они буквально ныряли к земле, но ветер тащил их дальше на восток. Вас нам не надо! Для обеда надо бы встать возле найденной избы или у охотничьего балагана, где на головы не будет лить дождь, — мокнуть не хочется.

Прилично пехом в круговоротах по зарослям подошвы оттоптали, аппетит зреет!

Вот она, настоящая работа сталкера, учтите это, романтики мягких диванов… Сомов вздохнул и закинул «тигренка» за спину.

Скоро покажется траверз последней, пятой точки, при наблюдении с высоты замаркированной приметным ориентиром — цветовой полосой поперек грунтовки. Словно дерево упало, или ручей решил пересечь магистраль именно в этом месте. Может, там меняется цвет почвы — роботы-строители Кураторов действуют порой беспардонно, буквально корежа рельеф под свои нужды, аж злит! Собственно, феномен грубо поставленного на поверхность сруба, утопленного в болоте, о том и говорит — только вот ошибочка вышла, природа может сопротивляться даже Смотрящим. Такова ее сила.

Шли недолго.

Через полкилометра Гоблин сказал:

— Вижу. Проблема. Готовимся. — И перекинул ружье на грудь.

Какая бы проблема ни ожидала впереди, первым делом лучше достать оружие.

Дорога закончилась, пауза в движении… То, что издали казалось перевалом, оказалось траблом посерьезней.

— Давай ты вперед, Костя, и тихо. Бинокль дай, я сбоку зайду.

Лучше мне, Сомов с его ростом вынужден будет ползти. Пригнувшись, я осторожно подошел к самому краю семиметрового обрыва. Вот и разгадка безлюдности и отсутствия следов на грунтовке. Дилетант может подумать, что это странная осыпь или последствие землетрясения, только все не так. Дорога как будто ножом отрезана! Разделена, словно кусок масла, полосу вместе с насыпью прорезали насквозь, после чего гигантский клинок развернули, зацепили половинку и унесли к сковородке.

Для землетрясения участок маловат…

— Никого не увидел, — доложил напарник, возвращая оптику. — Ого!

— Ага… Чувствуешь поживу?

— Что ты! Отменный запах, азартный!

Отрезанный Смотрящими нижний участок магистрали сразу после сброса спокойненько уходил вдаль, после третьего поворота теряясь в густом лесу. Конечно, хрен тут на чем проедешь! Эх, нет здесь Ковтонюка, который очень любит решать подобные задачки… Нагнали бы они вместе с Дугиным техники: самосвал, небольшой фронтальный погрузчик и бульдозер, — поставили бы рядом кордон для обеспечения безопасности персонала и за недельку-другую спланировали срез к чертовой матери, восстановив стратегический статус магистрали.

Нет поблизости сильного государства.

— По бокам не продерешься, — сообщил Мишка.

С восточной стороны срез смыкался с естественным каменистым обрывом холма. Слева — нагромождение камней, и сразу кедрач.

Плюнув вниз, Гоблин потер руки.

— С техникой локалочка!

Я умилился.

— Ты прямо пророк! А чего не оружейная или общего назначения?

— Че лыбишься, точно, автомото… Они косяка дали? Неправильно ресурс вкинули с утоплением последнего? Вкинули! Та же система и доложила: брателлы, вы жестко лоханулись, держите ответ. Выход один — поставить неподалеку новую локалку, по всем понятиям так. По-моему, логично.

Как я сам не сообразил? Что же, в том и преимущество работы парой.

— Правильно. Пусть отвечают, гады, за плохой цанговый захват и неуклюжую работу ножницами! — усмехнулся я. — Пошли проход искать.

Подходящее место нашли быстро, через три минуты спустившись к дороге.

— Вперед пройдем.

— Следы найти хочешь? — спросил друг, алчно глядя в сторону леса.

— А ты нет?

И нашли, буквально через двадцать метров!

Конечно, весенние проливные дожди постарались, хорошо сгладив поверхность. Только следы остаются всегда, если их кто-то оставил. Вот колесо залезло на траву, оставив большую вмятину. Вот сломанные ветки… Тут топтались, в распутицу подталкивая не совсем подходящую для местных условий легковушку. По дороге катался автотранспорт, причем не так уж редко. Последние следы были примерно двухнедельной давности. Характерно, что следы разные, словно очередной искатель приключений, узнав о феномене, не верил рассказчикам и хотел лично убедиться: может, я-то пролезу?

Приезжал, не пролезал и убирался восвояси.

Нет, братцы, здесь нужна банда, коллективная воля.

В одиночку окрестный кедрач не перепилишь, превратишься в робинзона с березовыми бруньками вместо мозгов… Надо охотиться, восполняя затраты энергии, ставить жилье и следить за ним, искать поблизости пищу, восстанавливаться после изнурительной работы топором, умудриться обойтись без травм.

Индивидуалы не потянут. Они это понимают.

— Ну, Мишган, поздравляю, хорошо уже то, что нас тут вряд ли зажарят на вертеле с гастрономическими целями: не совсем дикарский мир.

Судя по характерному агрессивному рисунку узкого протектора — последним здесь был мотоциклист.

Задержались еще на пару минут — больно уж красивый вид впереди.

По идее, магистраль не должна сильно отдаляться от водной артерии, города и базовые поселения Платформы чаще всего стоят именно на реках. Отсюда водной ленты почти не видно, хоть и высоко стоим — излучина в пару километров отделяет берег от грунтовки, так что с лодочки такой захоронки не отыщешь. И что? Черт, да любой из наших мальчишек-сталкеров знает: увидел подобную аномалию — сразу же проверяй прилегающие площади на локалку!