– Ну, положа руку на сердце, ты и вправду на нее работаешь! – вернула его на землю Зоя. – Просто признай, что не привык получать отказы от девушек!

– Да ну вас! – буркнул Юрий и взял вновь наполненный стакан. – Так что, как там тебя… Артем, не советую даже на нее облизываться!

– Да как-то не имею такой привычки… – хмыкнул он и, пригубив пиво, обвел глазами спутников. – Кстати, просветите? Я несколько не в курсе, куда и зачем мы едем. Нет, вы не переживайте! Где находится озеро Камрю и гора, к которой вы направляетесь, я знаю и отведу вас туда! Но мне нужны подробности! Неподалеку от того места стоит бывший лагерь репрессированных. Мало ли!

– Чего?! – Федя нахмурился и даже отвлекся от изучения своего смартфона. – Какой еще лагерь?

– «Черный котел». – Палыч задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. – Да… Я знаю об этом. Читал в архивах… Случайно нашел. Говорят, что там что-то произошло. Не то сель сошел, не то эпидемия какая-то случилась. Короче говоря, однажды в лагерь прибыла комиссия сверху. А после лагерь как вымер. Я, если честно, хотел бы разобраться в этой тайне, но увы… Наш путь лежит не в развалины лагеря, а на озеро Камрю, где местные нашли две монеты, датированные семнадцатым веком. У нас, Артем, есть предположение, что вода вымыла некую часть могильника с кем-то, имевшим власть и уважение в прошлом. Может, какой-то местный хан… Или шаман…

– А ты откуда об этом лагере вычитал? – Юрий Николаевич уставился на Артема пытливым взглядом. – И откуда ты вообще взялся? Инга еще в четверг предупредила, что путеводитель, то есть проводник местный, в больницу угодил. А тут бац! Ты нарисовался.

Но Артем в долгу не остался:

– А Инга меня в пятницу наняла, а тебя, видимо, забыла предупредить. Вообще, я провожу частные расследования, поэтому я не только «путеводитель», но и ваш телохранитель! – Артем ответил ему серьезным взглядом. – А кто ты?

– А я инструктор по выживанию! Чтобы таких, как ты, в реку не смыло! – В голосе Юрия мелькнули снисходительные нотки.

Артем только развел руками.

– Ну, тогда я спокоен! А то после аварии я еще чуток прихрамываю, а камни в реке скользкие! Я бы от шпаны какой или животных смог вас защитить, но от стихии – пас!

– И как бы ты нас от шпаны защищал? – не унимался Юрий, почувствовав в сопернике слабину.

– А вот так… – Тот расстегнул ветровку и чуть отодвинул борт, чтобы все увидели торчащий из кобуры пистолет. – Против лома нет приема…

– Ага. Если нет другого лома! – нервно хохотнула Зоя, бросая на Артема заинтересованные взгляды.

– Хм… видать, и вправду надо быть готовым ко всему… – печально погладил бороду Палыч и снова задумчиво наполнил всем стаканы.

– Тогда за лом! – У Юрия оживленно заблестели глаза. – За нашу команду!

Начинающийся было конфликт оказался улажен, и беседа плавно потекла в другое русло.

Артем сперва внимательно слушал воспоминания Палыча и Феди об экспедициях, в которых они успели побывать волонтерами, но пиво текло рекой, поезд покачивался, навевая умиротворение, и он не заметил, как заснул.

Год назад

Алай вез их долго. Выехав за город, они несколько часов ехали по степи с редкими поселениями, жидкими пролесками и блестящими блюдцами редких озер. Пару раз встретили вдалеке ртутную ленту быстрой реки, а где-то на горизонте подпирали небосвод изломы гор.

Прикрыв глаза, Алекс слушал далеко идущие планы Черепа на их экспедицию. Он знал его давно. Авантюрист, ради цели идущий по головам других. Еще после школы Череп уехал в Москву и пропал. Затем появился пять лет назад не с просьбой, а с требованием одолжить ему пару десятков тысяч.

У Алекса были. Даже больше. В финансах он тогда особо не нуждался и с легкостью дал деньги старому знакомому, хотя не особенно верил в его обещание отдать долг через неделю. Так и вышло. Череп покрутился в городе дней пять и пропал. На два года.

Алекс помнил их следующую встречу. Был вечер пятницы. Вернувшись из офиса, он попивал пиво у телевизора, уже подумывая, а не пора ли ему завалиться спать, как в дверь постучали. Точнее, даже не постучали, а поскребли.

Алекс сперва решил, что ему послышалось, но когда раздалась трель звонка, вскочил и бросился в прихожую.

– Кто там? – В глазке он различил странные тени и снова грозно спросил: – Какого черта надо?

– Открой! Алекс, это я! – хриплый голос каким-то таинственным способом заставил сюрреалистические тени в глазке сложиться в потрепанную физиономию Черепа, и Алекс, отпрянув от двери, забренчал цепочкой. Когда он наконец-то сладил с ней, а потом еще и со щеколдой, дверь распахнулась, и Череп едва ли не рухнул на него.

– Эй, ты чего! Димк? – Алекс подхватил того под мышки и чуть ли не волоком втянул в комнату. Усадив на диван, вернулся к двери, выглянул на лестничную клетку и, не обнаружив ничего подозрительного, закрылся на все засовы. А после бегом бросился назад. – Эй! Череп!

Приятель уже не сидел, а лежал прямо на полу. Пришлось снова поднимать и втаскивать его нехилую двухметровую тушу на диван. Недолго думая Алекс отхлебнул из кружки оставшееся пиво и обрызгал им лицо приятеля. Тот вздрогнул и наконец-то очнулся. Опустошив запасы пива, Череп наконец поведал о своих злоключениях.

О том, как он познакомился в столице с одним типом из богатеев, который снес ему башку красивыми рассказами о зарытых в землю сокровищах, которые стоят миллиарды миллиардов и только и ждут того, кто их раскопает.

В итоге Череп согласился на него работать и очень скоро выяснил, что босс занимается нелегальной скупкой и сбытом как краденого, так и ценных находок, незаконно добытых «черными копателями». Вот одним из таких копателей Черепа и угораздило стать.

Сперва все было просто шоколадно! Работодатель (Череп знал его как Гвоздя) где-то выискивал сведения о скрытых под землей кладах, собирал таких же, как он, молодых да глупых, снабжал техникой, деньгами, инструментами, машинами и отправлял в экспедицию на определенный срок. Если за это время они ничего не находили, должны были отзвониться боссу, чтобы за ними приехал микроавтобус. А если раскопки велись в труднодоступных местах, прилетал вертолет и всех забирал.

Однажды они искали клад в купеческом доме в богом забытом подмосковном городке. Кто-то из новичков нашел крошечную шкатулку с письмом и огромным бриллиантом и никому ничего не сказал. Экспедицию вскоре свернули, и парней, как обычно, переправили в загородный дом, служивший им базой. Вот только ждал их там не отдых, а Гвоздь, который откуда-то узнал и про шкатулку, и про бриллиант. Неизвестно почему (то ли ради удовольствия, то ли ради мести) он приказал допрашивать их всех до тех пор, пока вор не признается.

Новичок не выдержал первым. Отдал шкатулку, после чего его увели бритоголовые громилы босса, и Череп его больше не видел. Впрочем, после того дня Череп вообще никого не видел. Неделю он просидел в подвале, куда ему раз в день приносили суп и чай. За это время он успел найти скрытый в полу тайник с запиской какого-то бедолаги, которого, так же как и Черепа, наказали за то, чего он не совершал.