Орог лихорадочно огляделся в поисках улетевшего листка, не веря собственному озарению.

- Соль, сон… Волк, вода… С… О… В… О… - он тыкал пальцем в "закорючки" на листке, пока не прорвал его насквозь острым когтем. - Брат… Брат! Да просыпайся ты!

- А, что? - Шенгар подскочил на месте, мгновенно оказавшись на ногах. - Кто нападает?

- Я понял, брат, понял!

Он сгреб его за плечи и принялся энергично трясти.

- Ты мне руки сейчас переломаешь! - только и смог прохрипеть тот.

- Где Роэтур?!

- Дрыхнет давно!

Орог отпустил названного брата (тот отлетел на несколько шагов), и опрометью бросился вниз по лестнице.

- Я понял, понял!

Эльф хлопал глазами, стряхивая сон.

- Эти слова начинаются одинаково! - счастливо доложил Орог. - И первые закорючки в них тоже одинаковые! А у соли, сна, воздуха и воды одинаковые вторые закорючки! Значит, эта обозначает "с", эта "в", а эта "о"! Вода, сила - это "а"! Это "н"! Скорее, напиши мне еще какие-нибудь слова!

Наутро начинающего грамотея поджидало новое разочарование.

- Ты что - показал мне не все закорючки?! - свирепо поинтересовался он, тыча когтем в раскрытую книгу. Я разобрал все твои надписи, а здесь по-прежнему не понимаю ни слова!

- К сожалению, - вздохнул Роэтур, - большая часть этих книг вам пока ничем не поможет. Они написаны на эльфийском языке, а выучить чужую речь гораздо сложнее, чем научиться читать.

- Языке? - Орог выпучил глаза. - Том, который во рту?

Эльф рассмеялся:

- Некоторые народы, и наш в том числе, имеют другие слова для обозначения предметов и действий. Когда мы говорим между собой, то употребляем именно эти слова. Тот, кто наших слов не знает, не сможет понять, о чем мы говорим. Это и называется язык.

- А, понял. Хитро придумано.

- Это не придумано, - улыбнулся Роэтур. - Вы, орки, говорите на одной из разновидностей человеческого языка. А вот у гномов, например, тоже был свой. Если бы гномы еще существовали, то не поняли бы как раз ваших слов. Я тоже их когда-то не понимал. Мне пришлось их специально учить, чтобы разговаривать с людьми. Но прошли годы, прежде чем я перестал ошибаться в словах и звуках.

- Годы?! - Орог повесил нос.

- Я был бы рад научить тебя, - грустно сказал Роэтур. - Но, боюсь, у нас нет на это времени! Вам слишком опасно здесь оставаться. На меня и так уже начали поглядывать странно.

- Мы и не можем остаться, - вздохнул Орог. - Летом охотники переправляются на этот берег пролива, потому что он богаче дичью. Если они уплывут без нас, нам придется зимовать здесь одним, без всяких запасов.

- Не расстраивайся. Для начала хватит и книг, написанных людьми. Тебя ведь интересовало железо, верно?

- Да. Без железа и вещей, которые делают из него, нашему народу не вернуться к лучшей жизни. У нас остался один старик, умевший обращаться с железом… Мы взяли те штуки из кузницы как раз для него. Но, если честно, он уже настолько выжил из ума, что я не слишком на него надеюсь.

- Здесь есть несколько человеческих книг о рудах и минералах. Как их добывают, ищут, обрабатывают. Думаю, это то, что тебе нужно.

- Рудах? Минералах? - Орог повторил незнакомые слова.

- Руда - это то, из чего добываются металлы. Железо добывается из железной руды, - объяснил эльф.

- Я думал, железо добывают из земли!

- К сожалению, не все так просто. Не всякая земля годится для этого - а только то место, где есть руда. Оно называется месторождением. Я думаю, вам стоит искать в горах. Лесистые горы полны самых разных руд. Где-то ближе к северу находятся заброшенные пещеры гномов. Постарайтесь их найти - и у вас будут готовые рудники с инструментами и всем, что нужно для дальнейшей обработки железа. Вы получите не только железо, но и другие металлы, и драгоценные камни. Вы сможете торговать с людьми, обменивая камни на вещи, которых не производите сами.

Орог недоверчиво перелистал книги, предложенные Роэтуром - и убедился, что узнает почти половину букв, и некоторые из них даже складываются в знакомые слова.

- У меня и правду получается, - удивленно проговорил он. - Я понимаю эти закорючки!

Роэтур улыбнулся:

- У тебя ясный ум и чистое сердце. Я был уверен, что ты разберешься. Знаешь, Орог, ты чем-то напоминаешь мне моего старшего сына. Может быть, поэтому мне так хотелось тебе помочь!

В дверях возник Шенгар. В руках у него громоздились стопками не меньше десятка лепешек.

- Ты что, - возмутился он, - намекаешь, что брат похож на длинноухого?!

Эльф рассмеялся.

- Не внешне, конечно! Поведением, характером. Похоже, между нашими расами сохранилось больше общего, чем принято думать!

Происхождение лепешек озаботило Орога куда больше оскорбительного сравнения.

- Это ты откуда столько взял? - строго спросил он.

- А твое какое дело? Я не виноват, если длинноухие такие ротозе… Ай! Ухо-то при чем?!

- При том, что башка пустая! Хочешь, чтобы они догадались, что в городе чужаки?

- Я могу обратно отнести, - невинно предложил Шенгар.

- Вот дубина прожорливая! Лопай уж, коли приволок. Мы уходим сегодня вечером, - заявил Орог и принялся бережно собирать книги в мешок. Ноша получалась увесистой даже для крепких плеч молодого орка, но он не расстался бы с ней, даже если пришлось тащить мешок волоком по горам и болотам всю дорогу до охотничьей стоянки. Он был уверен, что в этом грузе - спасение орочьего народа и его личная дорога в великие вожди.

- Да? - с набитым ртом удивился его брат. - А я думал, ты здесь навсегда поселишься!

- Дурак!

В дверях появился Роэтур с резной деревянной коробочкой в руках.

- Чуть не забыл! - сказал эльф, выкладывая ношу на стол. - Я нашел это среди вещей мага.

Под крышкой обнаружилась качающаяся металлическая стрелка на тонкой ножке.

- Эта стрелка показывает все время на север, - объяснил Роэтур и повернул коробочку вокруг оси. Стрелка дрогнула и поползла к прежнему положению. - Такие используются на кораблях, чтобы они не потерялись в открытом море. Только железо может заставить ее отклониться в сторону. Идите по горам, и если заметите, что стрелка не указывает на север, значит где-то рядом руда.

Роэтур взглянул в окно.

- Луна заходит. Скоро станет совсем темно.

- Тогда нам пора, - сказал Орог. - Спасибо тебе за все! Я прочитаю книги, найду железо и стану великим вождем. И я не забуду, что среди эльфов есть такие, как ты, Роэтур!

Эльф проводил своих странных гостей кратчайшим путем до городских ворот. Две неясные тени давно растаяли в темноте, а он все смотрел им вслед, размышляя. Каковы окажутся последствия его поступка? Послужит ли появление орков, свободных от воли Темного Властелина, уроком эльфийскому народу, или просто ускорит его вялую агонию? "Время покажет, - подумал он. - Это единственное, что я мог сделать".