То, что предстояло группе смельчаков дальше, не входило ни в какие рамки осознания и мировоззрения!..

...Бродяга поёжился, принял позу эмбриона, лёг на бок. Сквозь полудрему слышались отдельные голоса посетителей бара, раскаты Выброса, через полуприкрытые веки в темноте каморки различался силуэт старинного шкафа с обшарпанными, некогда лакированными дверцами и латунными ручками. Рядом на табурете стоял огарок потушенной свечи, возле него кулёк ванильных сухарей.

Сталкер вздохнул, отгоняя тревогу былых дней и остатки усталости, прикрыл веки и снова впал в забытье...

...Корсар, отдав распоряжения о привале, охране и осмотре снаряги после марш-броска и долгой стрельбы, уселся с бывшим долговцем Порохом и принялся с ним что-то обсуждать по КПК и замусоленной бумажной топокарте.

...Братва в отряде подобралась не хилая - ни ботаников, ни отмычек, ни нытиков. Все бывалые, опытные. Кто из "Силы" и "Чести", кто из "Долга" и бандитов. Но все пришли в сводный отряд чистые помыслом, разумом и верные одному делу - дойти до ЧАЭС, найти секретный бункер лаборатории Х-9 и военно-научное изделие в нём. Так объяснил Корсар, фильтруя состав группы, и некий Спонсор - пожилой очкарик с Большой земли. Барыш был очень большой, задачи - очень заманчивые, но самое главное - идейное вдохновение. Смешно, но народ проникся целью и темой операции - сделать что-то стоящее, великое, памятное для всей Зоны, для себя! Полезное для науки и, может быть, для человечества. Каждый представлял себя героем, почетным сталкером Зоны, спасителем и защитником, овеянным славой и добрыми слухами.

И, казалось бы, всего-то - сходить в чрево Зоны, к Исполнителю желаний, найти, вынести и свалить восвояси! Конечно, район ЧАЭС боялись и обходили стороной большим радиусом, зная про летальность походов туда и сумасшествие тех, кто редко возвращался оттуда. Но вооруженным скопом, в составе отряда таких мэтров и асов Зоны операция выглядела заранее успешной и недолгой.

Помнится, компоновали отряд на границе зоны отчуждения, под всевидящим оком "НовоАльянса". Прошли у инструкторов проверки на вшивость, подобрали и подогнали снарягу, БК, амуницию. Наелись, наспались, набухались, намылись в сауне. Дождались в укрытии окончания Выброса, собрались, набились в ЗИЛ-131 и как груз 200 на "машине смерти" направились в центр Зоны. В районе АТП аномалия "зыбь" забрала грузовик. Все спаслись, но дальше попёрли пешеходами...

Три дня пути, и вот сейчас они уже не все оказались у старых госпиталей на окраине Юпитера.

Мнения мужиков разделились - одни предпочитали заночевать здесь, в госпитале, и в утро двинуть на ЧАЭС, другие - побыстрее пройти до Большой Ограды и засесть на ночь в первом же здании станции. Спорили, гудели. Слово взял Корсар:

- Народ! Если всё тихо, мирно в округе, ночуем здесь. Гнать пургу не будем! Нужны свежие силы, настроение утром и последний марш-бросок до сердца ЧАЭС. Как командир рейда, предлагаю следующее. Ты, Порох, с гаусс-пушкой дуй на верхний этаж, выбирай удобный сектор обзора, веди наблюдение. Связь со всеми по рации.

- А чё, связь заработала? - спросил кто-то.

- Да. Только связисты провели, - пошутил Корсар, - достаём свои портативки, настраиваем на волну Д-3, как учили на сборе, и быть всё время на связи всем! Если что-то не так или рация заткнётся, КПК хватаем и связь через КПК. Чую, на ЧАЭС рации сдохнут! Так. Порох! Понял?

- Да, Корсар, так точно!

- Бастурма, найди в госпитале помещение надёжное от всякого дерьма, и чтоб отход из него запасной был. Всех туда. Там ночлег. Эй вы! Парни. Вы вдвоем с биноклем в южную часть здания. Чтоб ни одна крыса не проскочила незамеченной! И не забывайте, что я перекрываю весь первый этаж сигналками и растяжками. Туда никто не суётся, всем ясно?

Народ закивал.

- Бродяга, поможешь мне, возьми вон тот мешок. Всё! Остальным час на гигиену, заготовку дров, костра и ужина. Хаваем общаком. Разбежались.

Сталкеры согласно, одобрительно закивали и стали выполнять поручения авторитетного командира. Все в Зоне, да кое-где и за её пределами знали, что Корсар - мужик уважаемый, бывалый и везучий. Настоящий сталкер!

Бродяга с командиром за полчаса обошли все закоулки первого этажа госпиталя. Забаррикадировали некоторые входы мебелью, другие просто закрыли на замки ржавыми ключами из завалявшейся связки. Главные центральные двери Корсар замкнул артефактом "батарейка", соединив ее с висящими сверху "ржавыми волосами" и бросив пороху из раскуроченного патрона. Отскочили. Образовалась искусственная аномалия "электра", намертво перекрывшая вход в здание.

- Учись, Бродяга, пока я живой! - бросил с усмешкой Корсар и повел напарника дальше. - Если надо будет убрать "электру" - выбей батарейку выстрелом ружья наружу. Усёк?

- Ого! Конечно, командир! - обалдевший Бродяга живо вскинул мешок и зашоркал вслед Корсару по коридору в северное крыло госпиталя.

Вскоре растяжки с Ф-1 и петардами из китайских новогодних фейерверков опутали все оставшиеся проходы, а сталкеры соорудили приставную лестницу со второго этажа для спуска на улицу, чтоб была наготове. Отряхнулись и присоединились на пятом этаже к остальным ребятам в облюбованном Бастурмой зале. Их ждал веселый костерок с вытяжкой в верхнюю фрамугу крайнего окна, походный ужин и больничные матрасы вдоль стен.

Ночь прошла без ЧП. Народ, устав и напереживавшись от кошмаров, бега и потери товарищей в Лиманске, после принятия вовнутрь водки вырубился до зорьки.

Серое туманное утро с пасмурным небом и накрапывающим дождиком-ссыкуном началось с глухого взрыва на первом этаже. Тотчас во дворе госпиталя вспыхнули разноцветными сигналами фейерверки.

Корсар, казалось, спавший в обнимку с автоматом, вскочил и привел отряд в боевой порядок. Раздался скрипучий голос Пороха по рации, извещающий об атаке мутантов. За соседним зданием наметился и их вдохновитель - полуголый, толстый, грязный, уродливый Контролер. Он хитро выглядывал из-за кирпичной кладки и снова прятался. Порох заметил, что Контролер в шортах по колено, тапочках и широкополой рваной панаме. Усмехнулся. И выстрелил. Гаусс-винтарь, малость покоцанный от взрыва в Лиманске, но за ночь подшаманенный новым владельцем, выплюнул электромагнитный импульс в сторону врага. Контролеру по плечо оторвало левую руку и опалило голову. Панама на нём загорелась, он утробно зарычал, отвалившись в укрытие. Ментальная волна сбилась, мутанты ослабли и начали разбегаться от шквала свинца и огня с верхних этажей госпиталя. Пара подраненных кровососов, несколько собак, стая крыс и десяток псевдоплотей шарахнулись прочь. Казалось бы, победа уже была на плечах. Но очнувшийся Контролер собрался с мыслями и силами и теперь направил свое психическое оружие на Пороха...

Расправившись с мутантами без потерь, сталкеры бодро обсуждали нападение, собираясь вместе и приводя себя в порядок. Ну и зарядочка с утра! В зал подошли все, в том числе дозорные. Не явился только Порох. Рация молчала. КПК тоже. Корсар послал за ним опытного Бастурму. Ждали десять минут - ничего и никого! С КПК точка, определяющая Бастурму, исчезла на четвертой минуте ожидания.