— Что такое Большая Дорога? — тихо спросил наемник.

— Переход во Внешние миры.

— Но эта технология утеряна, — прищурился Кортес. В его карих глазах запылал охотничий огонек. — Миры разделены уже тысячи лет. Великие Дома официально признали, что дверь закрыта.

— Значит, кто-то нашел ключ.

* * *

Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь

Москва, Ленинградский проспект, 17 марта, среда, 12:12

Учитывая важность происходящего, в кабинете князя Темного Двора собрались все лидеры Великого Дома Навь — одного из трех могущественных кланов, некогда, задолго до появления людей, правивших Землей. В помещении без окон и дверей, в помещении, до краев наполненном непроницаемым мраком, находились пятеро. Закутанный в черный плащ князь, сгорбившийся на простом деревянном кресле с прямой спинкой. Три советника Темного Двора — едва заметные фигуры в темно-синих балахонах. Лица ближайших сподвижников князя, как и лицо самого повелителя, были скрыты капюшонами. А вот последний из присутствующих, Сантьяга, комиссар Темного Двора, меньше всего походил на порождение тьмы. Высокий, подтянутый, с безукоризненной прической, он был облачен в элегантный светло-серый костюм человского покроя, белоснежную сорочку и изысканный галстук. В сумрачном кабинете князя комиссар выделялся, как пятно на Солнце, но это было последнее, что могло его смутить.

— Сомнений нет, — спокойно закончил доклад Сантьяга. — Странники вернулись.

— Странники или Странник? — уточнил один из советников.

— К сожалению, наши наблюдатели не могут точно ответить на этот вопрос, — признался комиссар. — Возмущение полей было примерно таким же, как в прошлый раз, когда вернулся Аристарх Пугач, но о том, что произошло на самом деле, мы можем только догадываться — принципы, на которых профессор Мельников построил свою технологию дальних переходов, нам неизвестны. Возможно, на Землю вернулся один Странник. Возможно — вся Кафедра.

— Замечательно, — не удержался от язвительного замечания советник.

Сантьяга пожал плечами, показывая, что не видит в ситуации своей вины.

— «Ласвегасы» рассчитали, что был только один всплеск энергии, и, соответственно, прогнозируют возвращение одного Странника.

— Где он высадился, нам тоже неизвестно?

— За время рассчитанного нами энергетического максимума горлышко воронки проделало путь от Северной Америки до Центральной России. Она двигалась очень быстро.

— Значит, неизвестно.

— Надо как-то наказать аналитиков, — предложил советник. — Учитывая, какие средства мы вкладываем в их проекты, получать подобные результаты просто оскорбительно.

— Сейчас меня в большей мере занимает сама ситуация, а не разгильдяйство подчиненных Сантьяги, — негромко произнес князь. — Если комиссар сочтет нужным, он сам накажет «ласвегасов».

В помещении установилась тишина. Возвращение даже одного Странника давало надежду на обретение давно потерянного Великими Домами знания — технологии выхода на легендарную Большую Дорогу, дальний переход, способный связать между собой разбросанные в бесконечной Пустоши миры. Сто лет назад Странникам удалось совершить невозможное — прорвать длившуюся тысячи лет блокаду, покинуть Землю, и Великие Дома были готовы на все, чтобы узнать, как им это удалось.

— Мы должны использовать этот шанс, — твердо произнес один из советников. — Обязаны! Знание Странников представляет огромный интерес для Темного Двора, и мы должны сделать все, чтобы получить его. Я рекомендую Сантьяге разработать максимально жесткий план действий и дать комиссару неограниченные полномочия режима боевого времени. Технология Большой Дороги должна оказаться у нас. Стоит ли делиться ею с другими Великими Домами, решим позже.

Сантьяга поморщился, но промолчал, благоразумно ожидая следующего выступления. И оно не заставило себя ждать.

— Во время прошлого возвращения Странника Великому Дому Людь удалось отстоять свое приоритетное право на разработку операции, и все мы знаем, чем это закончилось. — В голосе второго советника не было агрессии, но его аргументы были весьма убедительны. — Аристарх Пугач погиб, Тайный Город не получил никаких сведений о технологии Большой Дороги, и больше десяти лет мы не были уверены, что Странники опять вернутся. Вторая ошибка может привести к тому, что члены Кафедры навсегда забудут дорогу домой и мечты о технологии Большой Дороги так и останутся мечтами. — Советник помолчал. — Не буду лишний раз хвалить комиссара, но на сегодняшний день мы можем рассчитывать на успех только в том случае, если руководство операцией будет целиком сосредоточено в руках Сантьяги. Надо объяснить это рыцарям и зеленым.

— Они это понимают, — буркнул князь.

— Но не настолько доверяют нам, — тихо поддакнул комиссар, — Уверен, королева Всеслава потребует соблюдения старых договоренностей.

— Учитывая нынешний баланс сил в Тайном Городе, мы можем не обращать внимания на пожелания этой девицы, — высокомерно произнес агрессивный советник. — Ни люды, ни чуды еще не оправились от последствий последней войны. Даже объединившись, они не смогут противостоять…

— У меня нет желания начинать боевые действия, — снова буркнул князь.

— Они не начнутся, — уверенно качнул капюшоном советник. — И в Ордене, и в Зеленом Доме есть аналитики, которые смогут объяснить вожакам, что война означает для них самоубийство. Мы обязаны проявить жесткость — ставка слишком высока.

Снова наступила тишина, теперь все ждали, что скажет третий, молчащий до сих пор советник.

— Я бы хотел послушать комиссара, — проворчала третья фигура. — Не скрою, я согласен с большинством доводов, которые здесь прозвучали. Но мне почему-то кажется, что у Сантьяги есть свой взгляд на происходящее.

Иерархия Темного Двора жестко разграничивала права лидеров семьи: решения принимали князь и советники, комиссар же отвечал за исполнение приказов, и, вообще говоря, когда-то участие главного боевого мага Нави в подобных совещаниях считалось излишним. С появлением на посту комиссара Темного Двора Сантьяги древние законы, разумеется, не изменились. Голос у комиссара по-прежнему был исключительно совещательным, вот только пользовался он им гораздо искуснее предшественников, не позволяя лидерам принимать решения, исполнение которых комиссар считал нецелесообразным.

— Помимо желания князя не будоражить Великие Дома военными угрозами, есть как минимум два момента, которые делают поспешные действия нежелательными для нас, — мягко произнес Сантьяга. — Поверьте, я отдаю себе отчет в ценности технологии Большой Дороги и смог бы надавить на королеву и великого магистра, с тем чтобы заполучить расследование для Темного Двора. Но ситуация сложнее, чем кажется на первый взгляд.

— Любая ситуация всегда оказывается более сложной, чем казалась изначально, — согласился агрессивный советник. — Но иногда, несмотря ни на что, простое решение оказывается самым верным.