– Этого-то я и боюсь.

Розанчик парила за пальмой в горшке, бесцеремонно подслушивая.

– Не думаю, что мне нравится дорогой старый отец, – пробормотала она. – Он напоминает моего Эдмунда.

Что он сказал? Репетиция свадьбы сегодня вечером и завтра мальчишник?

– У меня будет много возможностей доказать Неду, что Ванесса неподходящая для него женщина. – Розанчик улыбнулась и уплыла в вестибюль.

Среда, вечер

Гости поглощали салат, когда Розанчик появилась на репетиции свадьбы. За столами сидели все, кроме Ванессы: Розанчик столкнулась с ней у двери, где та громко болтала по сотовому телефону, совершенно не замечая гостей. Как же Ванесса ее раздражала!

Пролетев дальше, Розанчик увидела Неда. Она вся задрожала, ее сердце забилось чаще, дыхание сделалось прерывистым, и ей стало жарко. Или, может быть, она просто парила слишком близко к свечам?

Обмахиваясь, она спряталась за стулом Неда. Жар, который она почувствовала, исходил от мужчины. В костюме и галстуке он был восхитителен, и Розанчик безумно хотела сорвать с него одежду.

– Я не должна была целовать его, – осознала она печально. – Теперь я страстно хочу целовать его снова и снова, хоть и обещала не делать этого.

Да, но она не обещала не прикасаться к нему, так что прикосновение совершенно приемлемо. Она немного приблизилась.

Зрелая брюнетка, должно быть мать Ванессы, сидела справа от него, и Розанчик осторожно опустилась с ее стороны. Не в силах удержаться, Розанчик наклонилась ближе, дыша на него, проводя пальцем по линии ворота рубашки, потом выше и вокруг уха.

Нед крепко сжал губы, а на его лице появился слабый румянец. Розанчик наклонила голову, и ее локон задел мочку его уха – губы мужчины сжались сильнее. Она улыбнулась. Забавно дразнить Неда, пока он легкоуправляем.

Целый день Розанчик делала вид, что строит планы помощи будущим новобрачным. На самом деле она собиралась воспользоваться обычными фокусами, заставив Ванессу сделать ложный шаг, чтобы та показала свое истинное лицо. Следуя за ней по пятам, Розанчик все больше убеждалась, что Ванесса невыносимо омерзительна и совсем не подходит Неду. Ее задача – спасти мужчину от этой ведьмы. Он заслуживает лучшего. Только как убедить в этом мисс Арлотту?

К счастью, Глория и Дездемона сегодня отвлекали хозяйку больше всего. Они не могли удержаться от смеха всякий раз, когда жених с «Крошкой Вилли-Винки» начинал снимать брюки. Из-за этого у девушек возникли неприятности, которые поспешно старалась исправить мисс Арлотта. Ей сейчас было не до Розанчика.

Покрутившись вокруг Неда, Розанчик подула в его левое ухо.

– Добродетель ни к чему, не правда ли, Нед? – прикасаясь кончиком языка к его неотразимой ушной раковине, хрипло сказала она. – Потому что порок привлекательнее.

Нед подпрыгнул, удивленно хлопая глазами и уронив от неожиданности вилку.

– Что? – Он обернулся к женщине, сидевшей слева. – Мама, ты что-нибудь сказала мне?

– Нет. – Она посмотрела на сына с беспокойством. – Нед, у тебя все хорошо?

– Да, прекрасно. Я просто… – Он покачал головой. – Я отчетливо слышал слова: «Добродетель ни к чему», а потом… – Он покраснел. – Не стоит беспокоиться.

Женщина приложила ладонь к его лбу.

– У тебя немного горячий лоб. Ты не думаешь, что у тебя жар?

– Со мной все в порядке.

– Но ты слышишь голоса, – тихо сказала миссис Малгру. – Это цитаты из старого фильма.

– Из фильма? Я не знал.

Нед выглядел испуганным, так же как и его мать. Розанчик отплыла подальше, грызя ноготь. Она сделала большую глупость – предполагалось выставить в дурном свете Ванессу, а не Неда. Кроме того, он нравился ей, и не хотелось, чтобы его увезли в сумасшедший дом.

Так эта фраза о добродетели была из старого фильма? Да, теперь она вспомнила. Это из черно-белого фильма с пышнотелой голливудской звездой тридцатых годов, похожей на мисс Арлотту. Воспоминания о хозяйке пришли не вовремя, учитывая, что Розанчик носилась по столовой, слегка касаясь жениха и нашептывая ему на ухо зажигательные фразы.

Повсюду расставленные канделябры могли быть полезны и повернуть дело, как необходимо ей. Может, уронить на Ванессу свечу, чтобы загорелось ее мерзкое красное шелковое платье? Потом, когда невеста пронзительно завопит и побежит к выходу, Розанчик заявит, что желала оторвать Ванессу от телефона и вынудить Неда действовать героически, спасая ее. Если Ванесса сгорит, Розанчик просто пожмет плечами и скажет: «Вот это да, мне очень стыдно! Я понятия не имела, что так получится».

Но с другой стороны, за последние 109 лет она уяснила, что поспешные идеи обычно наихудшие. Кроме того, огонь тяжело контролировать, и будет лучше избежать поджога.

Розанчик облетела стол, с любопытством рассматривая гостей. Значит, его мать сидит рядом, заботливо поглаживая сына по руке, – она казалась милой. Миссис Малгру хорошо одета, у нее представительная внешность, и уже несколько раз она посылала недвусмысленные взгляды в сторону Ванессы, когда будущая новобрачная наконец соблаговолила присоединиться к ним за столом, спрятав свой крошечный сотовый телефон в красную кожаную сумочку. Да, Розанчику определенно понравилась мать Неда.

Вот его отец ей не очень нравился. Он сидел рядом с Ванессой, расточая той комплименты по поводу ее маникюра, внешности, драгоценностей, и Розанчику стало ясно, что он переборщил.

– Он слишком похож на моего Эдмунда – до того времени, пока он еще меня не соблазнил, – решила Розанчик.

За вторым столом находились младшая сестра Ванессы, ее замужняя подруга и другие члены свадебной вечеринки с супругами. Подслушивая, Розанчик поймала отрывки разговора о компьютерах, о валютном курсе банков, спортивных клубах и о том, чьи дети посещают лучшие детские сады. Здесь царила скукота.

Из старшего поколения присутствовала пожилая женщина, видимо бабушка Ванессы, судя по пронзительному взгляду и острым, как у хорька, чертам лица, характерным для членов семьи Уэстикотт. Тут же сидела привлекательная и разодетая по последней моде мать Ванессы, которая в отличие от своего мужа за весь вечер не проронила ни слова.

Несчастный Нед вел беседу со своим будущим тестем о предстоящем слиянии компаний. Потом оглянулся по сторонам, словно ища кого-то.

– Может, меня? – поинтересовалась Розанчик. – Не сейчас, Нед. Не здесь. Подожди.

Кроме Неда и его матери, Розанчику понравились еще двое. Они обедали с удовольствием, не ковыряли в еде вилкой, вели себя естественно и оживленно беседовали с миссис Малгру о фильмах и книгах. Девушка устремилась к ним.

– Джерри, ты не говорил мне, что твой любимый фильм «Матрица. Перезагрузка», – сказала мать Неда со смехом. – Я терпеть его не могу. А ты что думаешь, Уин?