«Убийца, — позвала Ведьма. — Дело есть».

«Слушаю тебя», — холодно отозвалась та.

«Учитель еще года за два до нашего отправления в орден говорил, что ты способна в особого рода медитации выявлять тех, кто может угрожать нашим планам. Иначе говоря, тех, кого следует убить».

«Это не всегда получается, все зависит от четко сформулированных граничных условий поиска в ментале. В ином случае мы получим список тех, кто нам и так известен, но добраться до кого мы не имеем возможности».

«Тогда давай определим граничные условия, — предложила сразу понявшая замысел подруги Хитрюга. — Думаю, следует прежде всего определить, кто способен принести СПД больше всего вреда во внешнем мире, исключая аарн и правителей враждебных стран».

«Ответ получен, — буквально пропела Убийца. — Всего одно имя».

«Какое?»

«Только не падайте в обморок. Дарв ис Тормен».

«Э-э-э…» — растерянно протянула Ведьма, услышанное не укладывалось у нее в голове.

«А вы и до сих пор не поняли, что наш бывший учитель стал нашим врагом? — язвительно поинтересовалась Злюка. — Тогда вы просто дуры. Я вот не слишком умная, и честно это признаю, истеричка долбаная, и это верно, срываюсь часто, но даже я поняла, что Дарв ис Тормен нас раздавит, как только ему этого захочется. Подозреваю, что за кучей наших неприятностей стоит именно он. Понимаю, Ведьма, учитель, гений и все такое. Но, повторяю, он нас раздавит, точно вам говорю».

«Не уверена, — проворчала Хитрюга. — Хотя все может быть. Убийца, а кто, кроме графа, нам будет опасен в ближайшие годы?»

«Сейчас гляну».

Примерно десять минут длилось молчание, субличности Мары думали каждая о своем. Хитрюга и Ведьма тихо удивлялись про себя поведению Злюки и Убийцы. Получалось, что они тех совершенно не знали, и когда хотят, эти двое вполне способны неплохо соображать и вести себя нормально, без своих любимых истерических ноток.

«Готово, — произнесла Убийца. — Любопытно, здесь всех и я не знаю… Кто такой, например, Дарит Рассмер?.. Ну, Никита Ненашев, Семен Ревель и Тина Варинх ясно, жаль не добраться до них. Лар даль Далливан? Так он же мертв уже много лет! Онес Макхед? Идо Горан? Нести Совер? Альдо Корвес? Лаес Донгар? Умра Стинг? Это еще кто? Тут целый список незнакомых мне разумных. И где их искать?»

«Передам список в разведку, пусть отрабатывают свой кусок хлеба, — пожала плечами Хитрюга. — Известных нам сколько?»

«Восемнадцать. Причем все поголовно высокопоставленные аарн, которых не достать. Включая монархов».

«Да, их действительно не достать, — грустно вздохнула Ведьма. — Но кто все эти неизвестные?»

«Есть у меня одно предположение, — осторожно произнесла Хитрюга. — Возможно, глупое, но другого нет. Это разумные, которые через несколько лет или десятков лет будут иметь такое же значение, как сейчас Дарли Эстель Фарлизи или Тина Варинх. И если их вовремя устранить, то…»

«Неплохая идея!» — оживилась Убийца.

«Может, и неплохая, — проворчала Ведьма, — только сначала надо выяснить, кто это вообще такие и где их искать. Меня еще смущает наличие в списке имени мертвеца. Если он не мертв, то ладно. А вот если действует оттуда… То это чревато очень большими неприятностями».

«Разве такое бывает?! — изумилась Злюка. — Брешешь!»

«Бывает, к сожалению, учитель рассказывал о явлении мертвых магов и прочих сущностей. Редко такое случается, очень редко, но все же случается. Но ладно, оставим пока этот вопрос до получения отчета разведки по списку. Теперь о войне. Соваться всем флотом в Сторн — глупо, следует произвести разведку боем. Надо вызвать адмирала и озадачить его этим. А то хвастаться горазд, надо поглядеть, стоит он хоть чего-то или нет».

«Ничего не стоит, так удавим, — хмыкнула Хитрюга. — Это, слава Благим, не Мерхалак, которого трогать нельзя было. Этого убогого хоть на кусочки порежь, никто и слова не скажет».

«Вот именно, что он не Мерхалак, — проворчала Убийца, в ее голосе, как ни удивительно, слышалось уважение. — Боюсь, все просрет. Только хвост заносить и умеет, придурок долбаный».

Она, к удивлению остальных, адмирала Санси очень не любила, хоть он был приторно-сладким, хоть к ране прикладывай, и всегда был готов к любым услугам, в отличие от прямого и грубого Мерхалака. Вот только тот умел побеждать, а что умеет этот? Мара утешилась тем, что как раз и проверит.

Затем она вызвала неприятно удивленного этим адмирала и приказала атаковать несколько пограничных станций империи Сторн. Однако, если потери превысят тридцать процентов, отступить.

* * *

Пограничные станции империи Сторн строились по предоставленном инженерами княжества стандартному проекту, одобренному императором и императрицей. Для них использовались стягиваемые из разных астероидных полей огромные астроиды не менее ста километров диаметром, иначе циклопические бета-генераторы для обеспечения энергией гиперорудий планетарного базирования и генераторов защитных полей не помещались внутри. Затраты на постройку и эксплуатацию станций были попросту огромны, но Дина Сторн, скрепя сердце, шла на них, не имея другого выбора. Лучше уж деньги потерять, чем остаться со спущенными штанами перед врагом, который отберет все.

К сожалению, все участки границы защитить было невозможно, особенно небольшие колонии и поселения, возле которых дежурили скоростные курьеры, чтобы позвать на помощь флот в случае необходимости. Вот только пока флот доберется до атакованной планеты, ее успеют хорошенько ограбить, а то и население вывезти. Поэтому помимо станций на каждой населенной планете возводили наземные батареи противокосмической обороны. Тоже очень дорогое удовольствие. А средств империи катастрофически не хватало.

В стране появлялось все больше солидарных кооперативных компаний, они не спеша, методично захватывали рынок, поражая людей качеством, долговечностью и дешевизной товаров. Принадлежавшие объединениям тесаи корпорации к нынешнему времени почти все разорились, и ее величество им в этом всесторонне помогала. Ничего не забыла и ничего не простила.

Через два года после гибели императорских детей во время заговора тесаи у ее величества родилась еще одна двойня, только на сей раз мальчик и девочка, которых назвали Джавад Терис и Ализия Дина. Императрица буквально тряслась над ними, окружив верными людьми. Вся охрана дворца состояла исключительно из аарн, которым после всего случившегося Дина доверяла безоговорочно. Также столицу контролировали шесть двархов, отслеживая буквально все переговоры и переписку между людьми. При обнаружении малейшей подозрительной активности к делу подключалась служба безопасности, благодаря чему за последние годы не было ни единого теракта, более трехсот групп боевиков СПД обезвредили почти без потерь.

Страна уверенно вставала на ноги, богатела, копила силы, население жило с каждым годом все лучше. И люди прекрасно знали, кого должны за это благодарить. Не все, конечно, были благодарны, есть те, кому всегда и всего мало, но их, к счастью, в среде любого народа меньшинство. За каких-то десять лет с момента начала создания солидарных компаний безработица в империи Сторн полностью сошла на нет, наоборот по всей инфосети висели объявления «Требуются!», найти работу по любой специальности стало совсем несложно, причем с очень хорошей оплатой. Кто-то вложил во все это огромные, непредставимые средства, и многие подозревали, кто, но предпочитали держать свои подозрения при себе, не желая неприятностей.