После того как один за другим скончались трое генсеков КПСС, руководству СССР стало ясно, что назначение очередного «кремлёвского старца» на главный пост страны способно привести к социальному взрыву. Люди хотели перемен, о них говорили на кухнях и в пивных. Это массовое ожидание витало в воздухе.

Стране был нужен молодой политик, готовый к решительным переменам, способный вдохнуть новую жизнь в экономику. И в марте 1985 года на пленуме ЦК КПСС был избран новый Генеральный секретарь Центрального комитета Коммунистической партии Советского Союза. Им стал Михаил Сергеевич Горбачёв.

Сегодня уже понятно, что Горбачёв действительно оказался в нужном месте и в нужное время. Он не был талантливым управленцем, не имел собственной сплочённой команды, однако какие-то неведомые силы в течение всей его партийной карьеры подталкивали скромного ставропольского коммуниста вверх. Некоторые исследователи наивно называют его «счастливчиком». Но это слишком простое определение для того сценария, который был уготован для Горбачёва.

Начнём с биографических данных. Михаил Сергеевич Горбачёв родился 2 марта 1931 года в селе Привольное Красногвардейского района Ставропольского края в крестьянской семье русского и украинки. Отец, Сергей Андреевич, работал механизатором на машинно-тракторной станции, в августе 1941 года был мобилизован в армию, командовал отделением сапёров. В конце мая 1944 года семья Горбачёвых получила «похоронку», однако вскоре пришло письмо от Сергея Андреевича, в котором тот сообщал, что с ним всё в порядке. Вернувшись на родину, он вновь стал работать механизатором, где вместе с сыном был награждён орденом Трудового Красного Знамени.

Дед Горбачёва по матери, Пантелей Ефимович Гопкало, был арестован в 1937 году как «участник контрреволюционной правотроцкистской организации», четырнадцать месяцев просидел под следствием, вынес пытки и издевательства. От расстрела Пантелея Ефимовича спас помощник прокурора Ставрополья. В декабре 1938 года был освобождён и вернулся в Привольное, в 1939 году избран председателем колхоза, пользовался большим авторитетом среди односельчан.

Другой дед – Андрей Моисеевич Горбачёв – в колхоз не вступал, жил единоличником на хуторе. Когда в 1933 году в результате засухи на юге страны начался страшный голод, умерли трое из шестерых его детей. Весной 1934 года был арестован за невыполнение плана посева зерновых и как «саботажник» отправлен на лесоповал в Иркутскую область. Через два года, в 1936 году, был освобождён.

Уже на закате своей политической карьеры Михаил Горбачёв говорил, что рассказы дедов послужили одним из факторов, склонивших его к неприятию советского режима. Возможно, это и так. Но фундаментальные причины, побудившие Горбачева к развалу своей страны, были совсем иными, чем стремление улучшить жизнь простых людей.

Официальная биография у Горбачёва по-советски достойная. В школе учился на отлично, с 15 лет работал помощником комбайнёра машинно-тракторной станции. В 17 лет вместе с отцом был награждён орденом Трудового Красного Знамени за успехи в работе.

Как полагает исследователь Михаил Антонов, на самом деле, Горбачёв, как и другие старшеклассники, просто подрабатывал на уборке урожая во время каникул, что было обычным в сёлах Ставрополья: «В МГУ он поступал сразу по окончании школы, а не после нескольких лет трудового стажа. Орден ему „сделали“, и это помогло если не скрыть факт его нахождения на оккупированной территории, то нейтрализовать это обстоятельство, которое могло бы стать серьёзной помехой карьере».

Окончив в 1950 году школу с серебряной медалью, Горбачёв был принят в Московский государственный университет имени М. В. Ломоносова без экзаменов. Сработало сразу несколько факторов: рабоче-крестьянское происхождение, трудовой стаж, высокая правительственная награда и тот факт, что в 1950 году (ещё десятиклассником) Горбачёв стал кандидатом в члены партии.

После окончания юрфака МГУ в 1955 году Горбачёв был направлен по распределению в краевую прокуратуру в Ставрополь. Однако в советской стране юридическое образование открывало много меньше возможностей, чем партийная работа. И уже в сентябре 1956 года Горбачёв становится первым секретарём Ставропольского городского комитета ВЛКСМ, в апреле 1958 года был избран вторым секретарём краевого комитета ВЛКСМ, а 21 марта 1961 года – первым секретарём краевого комитета ВЛКСМ. В ноябре 1961 года был делегатом XXII съезда КПСС. В 1962 году он уже парторг крайкома КПСС Ставропольского территориально-производственного колхозно-совхозного управления. С 1963 года – заведующий отделом партийных органов Ставропольского крайкома КПСС. В сентябре 1966 года был избран первым секретарём Ставропольского горкома партии.

Ставропольский край – одно из самых известных курортных мест России, и сюда регулярно приезжали отдыхать высшие руководители СССР. Так Горбачёв познакомился с Алексеем Косыгиным и Юрием Андроповым, с последним у Горбачёва сложились особо доверительные отношения.

Андропов не раз будет помогать Горбачёву в его продвижении в Кремль. Вероятно, именно с подачи Андропова кандидатура Горбачёва как минимум дважды рассматривалась для перехода на работу в КГБ. В 1966 году его предлагали на пост начальника управления КГБ по Ставропольскому краю, но кандидатура была отвергнута, а в 1969 году Андропов рассматривал Горбачёва как возможного кандидата на пост одного из зампредов КГБ СССР.

Похоже, Андропов действительно искренне верил в талант ставропольского партийца. Видимо, тогда же, в середине 1960-х, фигура Горбачёва заинтересовала и западные разведки. Молодой честолюбивый коммунист с политическими амбициями и тягой к респектабельной жизни, и при этом психологически зависимый от красивой и неординарной супруги, мог попасть на крючок.

Александр Островский в своей книге «Кто поставил Горбачёва у власти» приводит несколько версий того, как это могло произойти. По одной из них, Горбачёва завербовали ещё в 1950-х, когда учился в университете. Действительно, первые связи с иностранцами у Горбачёва появились в МГУ, где было много иностранных студентов. Например, там Горбачёв подружился с чехом Зденеком Млынаржем, с которым всю жизнь поддерживал отношения. После обучения в СССР Млынарж попал на партийную работу, стал секретарём и членом Президиума ЦК КПЧ, а в 1968 году оказался одним из вождей так называемой «пражской весны». В ноябре 1968 года его отправили в отставку, в 1970 году исключили из партии, в 1977 году Млынарж эмигрировал в капиталистическую Австрию.

По другой версии, контакты с западными агентами начались позже. На Всемирном форуме молодёжи в Москве в 1961 году Горбачёв по поручению ЦК ВЛКСМ «был прикреплён к итальянской делегации», то есть оказывал услуги советской госбезопасности. Возможно, именно тогда завязались его связи с итальянскими коммунистами и тем движением, которое позднее получит название «еврокоммунизм».

В 1966 году Михаил Горбачёв впервые побывал за границей – в ГДР – для обмена опытом в области сельского хозяйства. В сентябре 1969 года побывал в Болгарии, в ноябре – в Чехословакии. В 1971 году впервые побывал в капиталистической стране – в Италии, затем посетил Францию, Бельгию и ФРГ.