Лорен оборвал его — сурово и властно:

— На самом деле, Курт, я все прекрасно понимаю. Вас это может удивить, но мне и прежде приходилось руководить крупномасштабными операциями. Все, что от вас требуется — это немедленно приступить к переподготовке бойцов.

Лорен сознательно назвал Блэкадара по имени. Пусть Крейг думает, что мы с Блэкадаром ближе друг к другу, нежели ему известно. Это займет его гнусные мысли и отвлечет от моей персоны.

— Почти четвертая часть моих солдат находится после учений в отпусках. При такой нехватке личного состава я никак не могу провести замены, — попробовал зайти с другой стороны Крейг.

Но Лорен был непоколебим.

— В таком случае, полагаю, придется вам немедленно их отозвать, — сурово произнес он.

— Майор, на этом контракте еще не высохли чернила, — сказал Блэкадар. — Возможно, нам следует попридержать коней, выработать несколько альтернативных вариантов, подумать о деталях… До отбытия еще есть время.

Лицо Лорена не дрогнуло.

— Я получил приказ, а теперь и вы его получили, — произнес он. — Вы проведете необходимую модернизацию технического парка. Если для этого вам понадобится отозвать из отпусков личный состав, предлагаю сделать это немедленно, сразу же по завершении нашего совещания.

— Майор Жаффрей, возможно, этот вопрос нужно обсудить с полковником, — сказал Каллен Крейг.

Было понятно, что Крейг намекает на то, что Лорен либо что-то скрывает от полковника Стирлинг, либо действует без ее ведома. В любом случае, подобный наглый вызов Лорен оставлять без внимания не собирался.

— Нет, майор Крейг. Я и так выполняю приказ полковника. Между нами говоря, я уже по горло сыт нарушениями субординации. Распределение боевых роботов полностью находится в юрисдикции старшего помощника. Полковник Стирлинг приказала мне подготовить полк к операции, и именно это я и делаю.

Лорен увидел удивление на лицах Крейга и Блэкадара — они явно не могли понять, откуда он знает, что они у него за спиной ходят к полковнику. Но Крейг не сдавался:

— Я думаю, если бы полковник знала о некоторых…

— Довольно! — рявкнул Лорен и с такой силой шарахнул кулаком по столу, будто собирался разнести казенную мебель ко всем чертям. — Я сейчас кое-что скажу вам и повторять не буду, поэтому слушайте и запоминайте!

Он был грозен и суров.

— Я — старший помощник командира этого полка. Мы все трое имеем одинаковые звания, но в оперативных и административных вопросах вы обязаны подчиняться мне. Я получаю приказы непосредственно от полковника Стирлинг, и наш общий долг — исполнять их столь точно, сколь это возможно. Теперь я отдал вам приказ. Если вы отказываетесь его исполнять, у меня не остается другого выбора, кроме как арестовать вас и отдать под трибунал. Я ясно выражаюсь, господа офицеры?

Все испуганно молчали.

Курт Блэкадар нервно поерзал и начал:

— Майор Жаффрей…

— Я что, не ясно выражаюсь? — заорал Лорен. — А, майор Блэкадар? Или у вас, майор Крейг, есть вопросы?

Дискуссия наконец-то входила в правильное русло. Все же упрямый Блэкадар опять завел свое.

— Сэр, прошу разрешения говорить откровенно, — начал он.

— Не разрешаю, — отрезал Лорен.

— Майор Жаффрей, вы слишком склонны к перемене мест, — заговорил Крейг. — При Макфранклине система работала гладко, и…

Лорен наклонился через стол, нависнув над Крейгом:

— Позвольте сказать прямо, майор. Макфранклин мертв. Теперь СП в этом полку я. Вы находитесь в моем подчинении. Я не буду подстраиваться под кого-либо из вас. Я не случайно оказался на своем посту. Измениться придется вам.

Крейг еле слышно пробормотал:

— Здесь не Конфедерация Капеллы…

— Верно, — ответил Лорен. — И не те фузилеры, что были до моего сюда назначения. Сегодня я в последний раз терплю какие-либо разговоры по поводу моего предыдущего места службы. Подумайте об этом…

Лорен расстегнул кобуру на поясе, вытащил и положил на стол перед собой лазерный пистолет системы «Солнечный луч». Довольно эти двое поиздевались, делая все возможное, чтобы не дать полку его принять. Самым значительным их аргументом в выставлении его чужаком была его прежняя служба в «Смертниках Коммандос».

Он знал, что люди считают «Смертники Коммандос» беспощадными фанатиками, обученными только лишь тому, что убивать по приказу, и решил обратить эту репутацию себе на пользу.

Пусть видят, что я готов предпринять любые необходимые меры. Пусть поймут — я не склонюсь перед ними и не отступлю. Мне нужно их уважение, но пока что сойдет и страх.

Он оглядел комнату. У Фрейзера глаза были очень большие и совсем круглые, капитан Ловат съежился в кресле до состояния полной крохотности. У Блэкадара так отвисла челюсть, будто он хотел положить ее на стол. Крейгу, у которого тоже имелся при себе пистолет, было тоже явно не по себе, и хвататься за оружие он совершенно не собирался.

— Если бы мы сейчас были в «Смертниках Коммандос», то ваши действия рассматривались бы как попытка мятежа. Вас, господа хорошие, я мог бы посадить под арест… а впрочем, просто шлепнул бы у ближайшей стенки, как лиц, склонных к неповиновению и вообще явных подстрекателей и провокаторов, представляющих несомненную угрозу для боеспособности подразделения и безопасности Канцлера.

Лорен с сожалением посмотрел на пистолет и нехотя сунул его в кобуру. Господа хорошие были ни живы ни мертвы от страха.

— Я не стыжусь того, чем занимался прежде, чем стать горцем. Не ожидаю, чтобы вы это поняли, но требую, чтобы вы оказывали мне уважение.

Он добился, чтобы его слушали, — а они, несомненно, слушали, и еще как! — и решил плавно перейти к собственно теме совещания.

— Итак, джентльмены, полагаю, вы просмотрели документы по плану «Гранит».

Планом «Гранит», как известно, он скромно назвал свои разработки по нападению на Обочину.

Джентльмены зашевелились, быстро и с готовностью закивали. Капитан Ловат, прокашлявшись, произнес:

— Учитывая особенности боевой тактики Ягуаров, сэр, мне непонятно, почему бы нам просто не высадиться посреди их базы и не нанести быстрый удар. Захват базы имеет решающее значение для достижения стратегического успеха на этой планете. Ягуары показали свою способность адекватно отвечать на нападение, если им дать на это время. Если мы высадимся на обратной стороне Обочины V, как предлагается в вашем плане, у них будет возможность ударить первыми, и нам придется перейти к обороне.

— А вы что думаете, господин Крейг? — спросил Лорен.

Тот пожал плечами:

— Разведка говорит верно. Ягуары известны мастерством в атаке, а не в обороне. Ваш план дал бы им время для того, чтобы устроить против нас наступательную операцию. Если я правильно понял ваши намерения, мы собираемся привезти с собой чертову уйму запасов. По-вашему получается, что мы должны будем выманить их из своего логова, побить, как следует, и только потом атаковать их базу…