На следующий день я встала около восьми – для субботы неслыханно рано. Но следовало действовать, и я сразу же взялась за телефон. Первым делом позвонила в справочную «Скорой помощи» и выяснила, в какую больницу отвезли Архиповну. Потом связалась с больницей. Как я и предполагала, у старушки стало плохо с сердцем, но, по счастью, ее жизни теперь ничего не угрожало. А вот навестить ее, увы, пока не разрешили.

Ну и что теперь делать? Ждать у моря погоды? Расстроившись, я уселась в свое любимое кресло и уставилась в окно, созерцая хмурое ноябрьское утро. Мне на колени тут же запрыгнула кошечка, которую мама уже успела окрестить Клотильдой, и принялась играть моими волосами. Засмотревшись на Клотильду, я не сразу заметила, что мама стоит у двери и вопросительно смотрит на меня. Точнее, не вопросительно, а подозрительно.

– Доченька, тебе не плохо?

– Нет, а что?

– Точно нет? – прищурилась мама. – Ну, значит, у тебя какие-то дела, о которых ты мне, разумеется, опять не расскажешь.

– А это ты с чего взяла? – прищурилась я.

– А вот с чего, – принялась перечислять мама. – Два дня, точнее, две ночи подряд ты возвращаешься домой после двенадцати, хотя я знаю, что твои друзья расходятся гораздо раньше. Потом, эта старушка, которую ты нашла за грудами мусора на пустыре, – сомневаюсь, что ты просто так там гуляла. И наконец, сегодня ты встала рано, и это учитывая, во сколько мы вчера легли! Последнему факту есть только два объяснения: либо тебе нездоровится, либо у тебя есть какое-то важное дело. Первый вариант ты отрицаешь…

– И что? – хмуро спросила я.

– Ну, раз не отвергаешь второй, значит, он верен. Уф, а я уж испугалась, что ты заболела! – с облегчением вздохнула мама.

Я только криво улыбнулась. Знала бы ты, мамочка, чего на самом деле стоит бояться!

– Так вот, – продолжала она. – Я не собираюсь вмешиваться, но, может быть, могу тебе чем-нибудь помочь?

– А не могла бы ты попросить, чтобы мне разрешили встретиться со вчерашней старушкой в больнице? – молниеносно среагировала я.

– Увы, нет. Если врачи не разрешают, значит, делать этого не стоит. Ты, как я понимаю, желаешь у этой старушки что-то спросить? Или сообщить?

– Спросить.

– Может быть, есть другой способ получить ответ на твой вопрос?

Я призадумалась. М-да, в проницательности маме не откажешь, вероятно, она действительно способна помочь?

– Слушай, мама, можно ли как-нибудь узнать о прошлом нашего города? Я искала вчера у Лильки в Интернете, но там только про центр, дворцы и памятники архитектуры…

– Понятно, а тебя интересуют окраины и лачуги?

– Да!

– Что ж, это сложная задача. Хотя… Итак, прошлое?

Я кивнула.

– Сейчас, погоди…

Мама вышла в кухню и позвонила кому-то по мобильнику.

– Алло. Ирочка, привет, ты на работе?.. Вот и хорошо!.. – донесся до меня ее голос.

Минут через десять мама вернулась в мою комнату.

– Собирайся и поезжай.

– Куда?

– Моя подруга Ира, для тебя – Ирина Максимовна, работает в центральной городской библиотеке. Вход по читательским билетам, но она тебя пропустит. Там имеются подшивки разных газет за двадцатый век, есть и более ранние. Город наш, если ты не знала, молодой, ему и двух столетий еще нет, это он сейчас так разросся, а начинался с рабочих поселков, и в местных газетах обязательно должны были рассказывать о строительстве новых районов. То, что сейчас называют лачугами, прежде могло считаться хорошим жильем…

Ирина Максимовна оказалась милой общительной женщиной. Поведав, какая умничка Настя, то есть моя мама, и как хорошо, что сегодня нет начальства, она проводила меня в библиотечное хранилище.

– Вот, пожалуйста. Подшивки всех газет, по годам рассортированы. Просьба обращаться аккуратно. Если буду нужна – я в читальном зале.

– Ого!

Сказать, что газет было много – значит ничего не сказать. Ими были заполнены несколько стеллажей высотой чуть ли не до потолка. И это все мне предстояло перерыть! Хорошо хоть условия для работы имелись. У входа стоял стол с несколькими стульями, над которым горела лампочка, а ряды стеллажей терялись в полумраке огромного помещения без окон.

Немного постояв в раздумье, я решила, что просматривать нужно далеко не все. Архиповна упомянула войну, стало быть, потребуются газеты довоенные. Спортивные и детские издания пропускаем сразу, да и то, что издавалось по всему Союзу, тоже не стоит пока трогать. Итак, меня интересуют местные газеты, лучше всего районные.

Я сходила в читальный зал и уточнила у Ирины Максимовны, как они называются. Она написала на листке пять названий, и я взялась за дело.

Уже через полчаса у меня зарябило в глазах. Если хотя бы примерно знаешь, что искать, то глаз зацепится за нужное слово. А тут – все эти ударные стройки, съезды, пленумы… Муть!

Открылась дверь, и на пороге появилась Ирина Максимовна:

– Ника, к тебе помощники пришли.

Она посторонилась, и в комнату вошли Стас, Егор и Лиля с Таней.

– Только, пожалуйста, не шуметь и обращаться с изданиями бережно, – предупредила Ирина Максимовна и вышла.

– Ребята, какими судьбами? – удивилась я. – И где Колька?

– Он не пошел с нами, дома остался, – ответил Егор. – Предпочел общение со своим дедушкой.

– Его не положили в больницу? – осведомилась я.

– Нет, сейчас же выходные, в понедельник собираются.

– У меня такое ощущение, что он вообще из дома побоялся выйти, – откровенно призналась Лиля. – Выглядел каким-то отстраненным и замученным. Знаешь, мы поняли, что были не правы насчет всех этих ужасов…

– И решили тебе помочь, – продолжил Стас. – А то ты одна над этим бьешься, а мы словно одолжение делаем.

– Дошло наконец, – буркнула я. Неожиданно я осознала, что сейчас совершенно не смущаюсь, разговаривая со Стасом. А еще пару дней назад начала бы краснеть и лепетать какую-нибудь чушь…

– От помощи не откажусь, видите, сколько нужно перелопатить, – нарочито небрежно кивнула я на стеллажи. Полюбовалась произведенным эффектом и спросила: – А как вы меня нашли?

– Мы пришли к тебе домой, и твоя мама сказала, что ты в библиотеке. Спросила, не хотим ли мы тебе помочь, и когда мы согласились, она позвонила и договорилась, что нас сюда пустят, – ответил Стас.

Ах, каким было бы счастьем, если бы он сам пришел ко мне в гости пару дней назад… А теперь я восприняла этот факт почти без эмоций, занятая совершенно другими мыслями.

– Не будем терять время даром, – заявил Егор и взял с полки первую попавшуюся подшивку. – Как я понимаю, надо искать информацию о каком-то бараке, в котором…