– Значит, весь этот остров отведен под личные владения короля? – спросила Лара, гадая, когда же появится ее муж.

– Нет. Отец построил этот дом, чтобы мама чувствовала себя комфортно в те месяцы, которые они проводили здесь.

– А где они были в остальное время?

Анна улыбнулась.

– В другом месте.

«Секрет».

– На острове живет кто-нибудь еще, о ком мне стоит знать?

– Почетная стража Арена. Полагаю, вы еще встретитесь.

Лару охватило раздражение, и она запила это чувство вином. С ее прибытия прошло всего несколько часов. Никто – даже Серин с отцом – не мог ожидать, что она найдет брешь в защите Итиканы за день.

– Я с удовольствием познакомлюсь с ними.

Анна фыркнула.

– Это вряд ли. Вероятно, они немного грубоваты по сравнению с тем, к чему ты привыкла. Хотя почем мне знать, ты для нас загадка.

Принцесса тоже времени зря не теряла и вынюхивала информацию. Лара улыбнулась.

– А что насчет тебя? Ты сказала, что уйдешь завтра. Ты не живешь здесь?

– Я командир Южного дозора.

Лара поперхнулась вином.

– Но ты…

– Женщина? – подсказала Анна. – Ты быстро поймешь, что в Итикане придерживаются иных взглядов на жизнь. Твой путь не определяется тем, что у тебя между ног. Половина гарнизона Южного дозора состоит из женщин.

– Как… свежо, – выдавила Лара между приступами кашля, представляя ужас на лице отца, если бы он узнал, что остров, которому он многократно проигрывал в бою, защищали женщины.

– На тебя это тоже распространяется, при желании.

– Не давай обещаний, которые мы не сможем сдержать, Анна, – раздался мужской голос.

В обеденный зал вошел король Итиканы. Его темные волосы были влажными после купания, но на лице по-прежнему пробивалась щетина. Она придавала ему лукавого шарма, но Лара тут же подавила эту мысль.

– А что плохого в том, чтобы научить ее управляться с оружием? Итикана опасна. Это ради ее же безопасности.

Арен покосился на стол, после чего занял место в противоположном конце.

– Я беспокоюсь не о ее безопасности.

Лара бросила на него исполненный презрения взгляд.

– Вы бы хорошо прижились в Маридрине, ваше величество, раз мысль о том, что ваша жена умеет владеть ножом, вселяет в вас такой страх.

– Ого! – Анна наполнила свой бокал до краев и откинулась на спинку стула. – Я недооценила твое остроумие, Лара.

– Зря стараешься, Анна, – вмешался Арен, проигнорировав колкое замечание. – Лара считает, что оружие – прерогатива рядовых солдат и недостойно ее времени.

– Я такого не говорила. Я сказала, что меня готовили стать вашей женой и королевой, а не рядовым солдатом.

– И что же включала в себя эта подготовка?

– Возможно, судьба вам улыбнется, и однажды вы узнаете, ваше величество. Но пока вам придется довольствоваться моей безупречной вышивкой.

Разразившись хохотом, Анна налила себе очередной бокал вина, после чего поухаживала и за братом.

– Держи, вдруг поможет.

Арен проигнорировал их обеих, отвлекшись на слуг, которые внесли подносы с едой и, поставив их, тут же поспешили за следующими. На стол подали свежие фрукты и овощи ярких цветов, а также крупную рыбу целиком, с головой. Одна рыба лежала на подушке из горячего риса, и Лара долго присматривалась к нему, но в конечном итоге переключилась на жареную говядину в панировке из трав. Тайна ее происхождения немного притупила гнев от изобилия еды. Еды, которая могла оказаться в Маридрине.

Лара подождала, пока ее обслужит кто-нибудь из слуг, но они ушли. Тут близнецы принялись самостоятельно накладывать себе на тарелки салат, рыбу и мясо, наплевав на этикет.

– Я не привыкла к такой разнообразной еде, – призналась Лара. – Никогда не пробовала рыбу, хотя, полагаю, у вас она основной продукт питания.

Арен поднял голову, разглядывая блюда, и у него задергался глаз.

– На некоторых островах водятся кабаны, козы, курицы. Змей тоже часто подают на стол. Все остальное импортируется – в основном из Эренделла, через рынок в Северном дозоре.

Шпионы Серина доложили, что не все товары из Северного дозора попадали в Южный, а значит, итиканцы также использовали мост для перевозки продуктов в пределах своего королевства. «На мост можно попасть не только с Северного и Южного дозоров! – постоянно вдалбливал им в головы Серин. – Эти входы и выходы – их слабые точки. Найдите свой путь внутрь».

Набрав щедрую порцию от каждого блюда, Лара разрезала говядину и наблюдала, как с нее стекает сок. Затем попробовала кусочек и улыбнулась служанке, которая принесла еще вина.

– Очень вкусно.

Какое-то время все молчали. Что касается Лары, ее молчание было связано с набитым ртом. Ничего вкуснее она еще не пробовала, вся еда была свежей и приправленной неизвестными специями. «Вот что означает власть над мостом», – подумала она, представляя, как всю эту пищу доставляют в Маридрину.

– Почему отец держал тебя посреди Красной пустыни? – наконец спросил Арен.

– Ради нашей безопасности.

– Нашей?

«Говори правду, когда можешь», – прозвучал голос Серина в ее голове.

Лара проглотила кусочек рыбы, обильно политой цитрусовым маслом.

– Моей и моих сестер. Ну, единокровных.

Близнецы одновременно перестали жевать.

– Сколько детей он прятал… прячет там? – поинтересовался Арен.

– Двенадцать, включая меня. – Лара отпила вина, после чего снова наполнила тарелку. – Отец выбрал среди нас девушку, которую счел наиболее подходящей королевой для вас.

Арен смотрел на нее с непроницаемым лицом, а его сестра глубокомысленно кивнула.

– Хочешь сказать, самую красивую?

– Боюсь, что нет.

– Самую умную?

Лара покачала головой, думая о том, как быстро Сарина с Мэрилин взламывали коды. И придумывали их.

– Тогда почему ты? – вмешался Арен.

– Я не вправе расспрашивать о причинах его решения.

– Но у тебя же наверняка имеется свое мнение по этому поводу?

– Разумеется: что мое мнение не в счет.

– А если я попрошу поделиться им? – Он нахмурился. – Я и прошу.

– Мой отец правит Маридриной дольше всех правителей в ее истории. Его мудрость и понимание отношений между нашими королевствами побудили выбрать меня вашей женой.

Внезапно Анна резко наклонилась к брату и решительно произнесла:

– Арен, нас подставили! Среди нас затесался шпион!