Колдуну понравился мой настрой, его губы тоже разошлись в тонкой ухмылке.

— Вроде того, — пробурчал он. — Учимся помаленьку, как отбиваться от всяких хулиганов и других нехороших людей.

Я не был дураком и в общем-то догадался, о чем идет речь. Боевое крыло. Организация, отвечающая за безопасность. Они имелись у всех кланов. И о них тоже ходило довольно много страшных легенд.

Безжалостные исполнители воли Патриархов, эти ребятки зачастую внушали ужас врагу еще до начала сражения, одним лишь намеком на свое появление.

— У меня есть выбор? — спросил я.

Мстислав очень легко для своей крупной фигуры поднялся со стола.

— Конечно есть, — отозвался он. — Мы никого не держим. Ты в любой момент можешь уйти.

— Вот так вот просто? — недоверчиво произнес я.

— Вот так вот просто, — подтвердил колдун, делая шаг к выходу. Взявшись за ручку, он остановился, заглянул за плечо и добавил:

— Ты парень не глупый должен понимать, что возвращения к прежней жизни для тебя уже не будет в любом случае. Если не Строгановы, то обязательно кто-то другой. И это еще не самый плохой выбор. Новыми одаренными уже наверняка заинтересовались человеческие спецслужбы. Без защиты клана, они смогут сделать с тобой, все что угодно. Попадешь к ним — сильно пожалеешь, что не умер сразу же на том озере.

— Это не озеро, а плотина, — машинально поправил я, бездумно уставившись в пустую стену напротив.

Мстислав ничего не сказал, молча потянул дверь на себя. Но я успел еще спросить до его окончательного ухода:

— Вы сказали — человеческие спецслужбы. А разве мы теперь не люди?

Главный боевик клана Строгановых остановился, снова взглянув мне прямо в глаза.

— Врать не буду, — заявил он до отвращения серьезным голосом. — На самом деле, это очень сложный вопрос, ответ, на который ищут уже много столетий. Однако есть те, кто утверждает, что различия между нашими видами зашли так далеко, что ни о каком близком родстве уже говорить не приходиться.

— Но вы похожи на человека, — с сомнением протянул я. — По крайней мере все внешние признаки присутствуют в достаточно количестве. Или у вас под одеждой кожа зеленого цвета?

Колдун негромко рассмеялся.

— Чуть позже, на уроках биологии вам еще расскажут про влияние и развитие магической энергетики на живые организмы. Особенно, касательно имеющих разум. Вот тогда ты и сможешь решить, относить себя к человеческому виду или же нет.

Дверная ручка снова подалась вниз под крепкой рукой. Я занервничал, события происходили слишком быстро. Мы ведь так толком и не поговорили ни о чем, а этот здоровяк уже кажется считает, что я на все согласен и подписался.

— Аня здесь? — быстро спросил я. — И где мои друзья? Света, Толян и Серега? Они были с нами на озере.

— Анна Серебрякова в соседней палате, — торопливо рассказал Мстислав, успевший перед этим коротко глянуть на дисплей вытащенного смартфона. Кажется, он и впрямь куда-то опаздывал. — Твои друзья отправлены обратно в город. О них позаботились. После выпуска каждый из них получит помощь для дальнейшего обустройства в жизни. За них не волнуйся. В школу-интернат от лица клана также был сделан благотворительный взнос на внушительную сумму.

— Я хочу их увидеть, — как можно более твердым голосом заявил я. Маг покачал головой.

— Хочешь им добра — лучше забудь о них навсегда. В противном случае навлечешь на себя и на друзей кучу неприятностей. В том числе и с возможным смертельным исходом. И не думай, что это я тебе угрожаю. Вовсе нет. Просто в мире полно людей, которые обязательно захотят найти способ достать тебя и тебе подобных через близких. Ты даже не представляешь, какую кашу заварил этот проклятый импульс и особенно появление столь большого числа новых одаренных.

Больше ничего не сказав, Мстислав стремительно вышел, оставив меня в палате наедине с тяжелыми мыслями о Светке и покинутых друзьях.

* * *

— Кто начнет? — спросил князь, занимая место во главе стола.

— Могу я, — слегка приподняла руку Лариса Ивановна, отвечающая за мирную сторону жизни магического сообщества.

— Длань Порядка, — нисколько не удивился глава клана проявленной инициативе от своей ближайшей помощницы, иногда называемой его левой рукой. — А что скажет Длань Войны?

Сидевший справа крупный мужчина неопределенно пожал плечами.

— Как будет угодно князю, — сказал он, наклоняясь чуть вперед и опираясь на гладкую поверхность края стола.

Помещение, с преобладанием чистого белого и светло голубого, любого неподготовленного могло запросто ввергнуть в ступор слегка экстравагантным дизайном. Оно походило на пещеру, вырубленную прямиком в центре огромного куска льда. Что некоторых вводило в некоторое смущение и желание побыстрее покинуть казавшуюся негостеприимным комнату.

Всех, за исключением тех, кто сейчас находился за длинным вытянутым столом из белого мрамора. Для членов рода Строгановых, ярых последователей стихии льда, такая обстановка казалось родной и приятной глазу.

— После проведенной проверки, из ста двадцати двух претендентов было выявлено тридцать один подходящий кандидат для моего направления, — монотонным голосом докладчика начал маг, отвечающий за боевую составляющую жизни клана.

— Тридцать один из ста двадцати двух? Всего четверть? — почти сразу перебил его князь. — Почему так мало?

— Из-за природы происхождения испытуемых, — вместо боевика ответила женщина слева от главы. — Их не готовили целенаправленно в воины. Они выросли в обычном обществе, где воспитание не носило какой-то определенной цели.

Основным из направлений деятельности рода традиционно являлась подготовка боевых магов, и большая часть клана состояла как раз из них. Кроме Холодного Предела они так же защищали земли союзников. Которые в свою очередь специализировались на других делах, крайне полезных для членов альянса.

Строгановы состояли в так называемом — Триумвирате. Куда кроме них входили Демидовы (основное занятие — металлургия и оружейное дело на основе магии) и Мамонтовы (торговля на региональном и международном уровнях).

Но не всем в клане нравилось, что их специализацией является война. Определенная часть во главе с Ларисой, советником князя, хотела увеличить мирную долю составляющей местного социума. Что, естественно, не нравилось основной фракции во главе со Мстиславом.

Для последнего было настоящей катастрофой, что процент новичков, пригодных в боевые маги, оказался столь невелик. И это, не говоря о других более глобальных последствиях, коснувшихся всего внешнего мира.

В общем, поводов для радости не наблюдалось. В отличие от той же Длани Порядка. Сидевшей сейчас напротив и радостно улыбавшейся белоснежной улыбкой.

У нее настроение сегодня отличное.