свист. Заметно выше, метрах в двадцати от Чинганчгука и полковника, стоял лейтенант Джонс. Он тяжело дышал, но, тем не менее, радостная улыбка на его лице казалась почти естественной.

Полковник издал звериный рык и поднял с земли увесистый булыжник.

– Подождите, сэр, – легким движение руки Чинганчгук отстранил Дадли в сторону и сделал шаг по направлению к Джонсу. – Чем обязан, лейтенант?

Джонс присел на корточки, и устало привалился спиной к ближайшему валуну.

– Мне пришлось здорово побегать от своих же ребят, Большой Змей. Я смотрю, ты совсем не удивлен, что я еще тут?

Чинганчгук улыбнулся и медленно, так чтобы на это обратили внимание, осмотрелся вокруг. Окружающий пейзаж был желт, уныл, безжизнен и говорил о том, что в подобной местности можно встретить только два сорта людей: первыми были, как правило, удирающие после ограбления бандиты, а вторыми бывшие налетчики, записавшиеся в шерифы. И те и другие не знали пощады к случайным, безоружным пешеходам.

– Конечно, я не удивлен, Джонс. Потому что вам больше некуда идти.

Улыбка медленно сползла с лица бывшего лейтенанта…

Жара чуть спала, но пот по-прежнему заливал Сноку глаза. Крупная полуголая фигура индейца подпрыгивала на мушке его винчестера и представляла собой идеальную цель. Снок всерьез подумывал о том, что бы нажать на курок и разом покончить со всеми проблемами. Будущая погоня за золотом казалась ему крайне рискованным занятием. В конце концов, рассуждал он про себя, лейтенантские погоны – не такой уж плохой итог погони за индейцем.

Пытаясь удержать цель, Снок чуть надавил на окурок. Капля пота скользнула по его реснице и замерла в уголке прищуренного правого глаза. Снок чертыхнулся и вытер рукавом лицо…

– Послушай, Чинганчгук, может быть, мы с тобой все-таки договоримся? – Джонс с особым нажимом произнес последнее слово.

– Договоримся о чем?

– О дружбе, – Джонс присел на валун и снова попытался братски улыбнуться индейцу. – Как видишь, я откровенен с тобой и не собираюсь хитрить. Говорят, на Золотой Речке есть такие места, где, споткнувшись об один кусок золота, можно запросто разбить себе голову о другой.

– На Золотой речке можно и в самом деле разбить голову. Но золота там нет.

– А что ты скажешь на то, что месяц назад в сумке мертвого Хорбоди нашли кусок золота ценой две тысячи долларов? Все знают, что он возвращался с Золотой Речки.

– Это был не самородок и не золотой песок. Это была золотая чаша.

– Я знаю. Но главное, что это было золото.

Полковник Дадли вдруг заметил, что им больше не интересуются. Розовые огоньки в его глазах окончательно угасли. В них остался только пепел.

Малыш Бредли отвесил подзатыльник Сноку и отобрал у него винчестер.

– Я убью тебя, если ты выстрелишь! – зло прошипел он в ухо товарища.

– Послушай, Малыш… – жалобно начал Снок.

– Заткнись, слизняк!

Бредли приник к земле и осторожно выглянул из-за валуна…

– Именно со мной ты сможешь легко уйти от погони, Змей, – между тем продолжал Джонс. – Кому как не мне знать все солдатские уловки?

– Мне они тоже хорошо знакомы.

– Значит, ты считаешь, что мне нечего тебе предложить? – Джонс нервно рассмеялся. – Нет, Чинганчгук, я тебе все-таки нужен. Уж если мне суждено подохнуть здесь, то я подохну вместе с тобой. Я не дам тебе уйти отсюда!

– Вы забываете, что у меня есть один патрон. Когда солдаты уйдут, я потрачу его на вас, а потом отпущу мистера Дадли. В принципе я ничего не имею против него.

– Ты дурак, индеец! Солдаты не уйдут, – в голосе бывшего лейтенанта уже легко угадывались нотки раздражения. – Бредли и Снок решили сделать себе карьеру. После того как полковник отправится на тот свет, – а он отправится туда в любом случае, – они рассчитывают заняться твоими пятками и разузнать все о Золотой речке.

По телу полковника прошла волна дрожи, но не прежней мелкой, а примерно такой, которая пробегает по шкуре лошади, когда на нее садится смертельная муха це-це. Полковник когда-то был в Африке и видел, как бьются в судорожной агонии потные, дрожащие от страха лошади. Впрочем, взгляд самого сэра Дадли в данный момент уже мало чем отличался от взгляда бедных животных в их последние минуты жизни.

– Вы плохо воспитали своих подчиненных, сэр, – с укоризной заметил полковнику Чинганчгук. – Вы ничего не взрастили в их сердцах, кроме искренней нелюбви к себе. Что же касается вас, Джонс, – индеец перевел взгляд на бывшего лейтенанта, – теперь я начинаю понимать, о чем вы пытались договориться там, внизу.

– Перестань болтать, индеец! Ты согласен?

– Глупо… – Чинганчгук провел ладонью по голому бедру и еще раз повторил. – Глупо!

– Что глупо, черт бы тебя побрал?!

– Я забыл свой табак.

– В спальне своей любовницы? – съехидничал Джонс.

– Нет, в своем вигваме. Я уверен, после ухода от туда Дикой Лозы, там не останется ни одной целой вещи.

– Вигвам-то хоть останется?

– Не уверен…

Чинганчгук встал и старательно растер затекшую спину.

– У вас есть оружие, Джонс?

– Только нож.

– Этого будет достаточно. Вы все равно отвратительно стреляете. Сейчас мы обменяемся с тобой местами.

– Не понял.

– А что здесь непонятного? Вы станете на мое место, и будете держать полковника, – Чинганчгук кивнул на Дадли. – Вернее поддерживать. Мне нужно хорошенько оглядеться по сторонам и проверить что там за вершиной горы.

Скользя ногами по крутому каменистому склону, Джонс спустился ниже и почти вплотную приблизился к Чинганчгуку.

– Нам нужно уходить быстрее, Змей, – сказал он – Смотри туда.

Давно не мытый палец Джонса ткнул в сторону подножия горы. Два отделения солдат не спеша расходились в разные стороны.

– Они все-таки решили взять нас в кольцо, – сказал Джонс. – Бредли и Снок не могут сидеть без дела и просто ждать темноты. Им нужно будет объяснить Кейману, какие именно действия они предприняли для того, что бы спасти своего командира.

Чинганчгук нахмурился.

– Полковник сможет вернуть солдат?

– Теперь уже нет. Со Сноком он бы еще справился, но не с подлецом Бредли.

– Мне это не нравится. Откуда мне знать, что это не спектакль, которые вы решили разыграть передо мной, что бы спасти полковника?

– О, Боже, но должен же быть предел человеческому вероломству! – взорвался Джонс.

Внизу грохнул выстрел. Пуля ударила в валун примерно в метре от головы полковника и с противным визгом ушла вверх. Потом послышалась ругань Снока и звук оплеухи.

– Вы должны стать на мое место, лейтенант, – твердо сказал индеец.

– А дальше?

– Я уже говорил об этом. Я поднимусь на вершину горы и если увижу, что дорога свободна, дам вам