— Я проголодался! — объявил Крис, когда они спешились и привязали коней к деревьям. — Давайте-ка поедим.

— И я проголодалась! — притворно захныкала Кора.

Бетси улыбнулась, снимая с седла скатанное одеяло.

— И почему меня это не удивляет? — поддразнила она их, расстилая его поверх валуна, чтобы Кора и Крис могли выгрузить съестные припасы. — Вас двоих сколько ни корми, все равно вы всегда голодны.

Они набросились на еду, а Бетси вдруг осознала, что слова «вас двоих» и «всегда» помимо ее воли подчеркнули тесную, почти семейную связь между ними и Крисом. А между тем и месяца не прошло, как он появился в их жизни. Вечный бродяга, вряд ли он надолго задержится в «Улье». Не ошиблась ли Бетси, впустив его в тесный семейный круг, обрекая на разочарование себя и, хуже того, Кору?

Сомнений нет, девочка всей душой привязалась к Крису. Достаточно было посмотреть на них, чтобы убедиться в этом. Они жевали сэндвичи, поглощали огромными кусками испеченный Бетси яблочный пирог с изюмом, и Кора с упоением слушала рассказ Криса о том, как он, будучи примерно в ее возрасте, устраивал пикник в лесу с индейцем-полукровкой, который работал на ранчо его матери. Крис и его краснокожий наставник добывали себе пропитание охотой, жарили добычу на костре и ночевали в лесу под открытым небом.

Хотя Бетси сочла эту историю басней, Кора жадно впитывала каждое слово.

— Пожалуйста, Крис, — клянчила она, — научи меня добывать пропитание охотой, как учил тебя Сэмми Белый Орел! Вдруг я когда-нибудь заблужусь одна в лесу?

Уголки губ Криса подозрительно дрогнули.

— Ну, коль ты так настаиваешь… Если, конечно, тебе захочется свежевать и жарить белку. Или, скажем, бурундука.

Сообразив, что ей предстоит, Кора скорчила гримаску.

— Кажется, она уже передумала, — невинным тоном заметила Бетси.

После еды Крис и Бетси убрали остатки трапезы и растянулись на одеяле, любуясь очертаниями далеких гор. Кора между тем собрала букет лесных цветов, которые росли в желтеющей траве лужайки. Бетси принялась расспрашивать Криса о прошлом, и он рассказал ей несколько историй из тех времен, когда участвовал в родео. К слову он признался, что как-то встречал Дайона.

— Такой рослый рыжеволосый парень, верно?

Бетси кивнула, пытаясь представить этих двоих вместе.

— Он был одним из лучших, — прибавил Крис, — и постарше меня. Я ему и в подметки не годился.

Когда Бетси спросила, сколько же он пробыл на родео, Крис отделался общими словами.

— Не слишком долго, — сказал он, повернувшись на бок, чтобы заглянуть в ее глаза. — Я решил бросить это занятие, пока не превратился в развалину.

Бетси едва успела прикусить язык, чтобы не ляпнуть, что он и так до сих пор в отличной форме.

Кора спасла ее, предложив поиграть в пятнашки. Она вызвалась водить и, встав у валуна, зажмурилась и начала считать до двадцати. Крис и Бетси бросились врассыпную. Незамысловатая игра сопровождалась восторженными воплями, особенно когда Коре удалось запятнать Криса, а он почти сразу настиг Бетси. Та не удержалась на ногах и упала, Крис рухнул на нее, а сверху на него Кора.

— Бетси, тебе водить! — радостно взвизгнула девочка, совершенно захваченная игрой, и, вскочив, пустилась наутек.

Крис не шевельнулся. Он лежал, тесно прижимая к себе Бетси и не сводя с нее глаз. Жаркое дыхание щекотало ее ухо, обтянутое джинсами колено скользнуло меж ее бедер. Бетси ощутила его возбуждение, и что-то в ней затрепетало в сладостном предвкушении.

Боже, как она хороша, подумал Крис, пальцем отводя с ее лба непокорную светлую прядь. Такая чистая, живая и настоящая, сладкая как мед. Мучимый желанием, он ниже наклонил голову, и его губы едва не коснулись губ Бетси.

В этот миг Кора обнаружила, что они так и не последовали за ней.

— Эй, вставайте! — возбужденно крикнула она, подбежав к ним. — Вы должны бегать, а не бороться, ясно? Бетси, твоя очередь водить!

С пылающими щеками Бетси кое-как вскочила на ноги и бросилась вдогонку за Корой, старательно исполняя свою роль. Радуясь и в то же время печалясь оттого, что их поцелуй так и не состоялся, она старалась не смотреть на Криса. Через несколько минут она объявила, что игру пора заканчивать: на западе собирались тяжелые, набрякшие дождем тучи.

Без лишних слов все трое забрались на коней и поехали назад в «Улей». Даже Кора помалкивала. От души надеясь, что девочка просто устала, а не угнетена нечаянно увиденной сценой, Бетси твердо решила, что такое не должно повториться. Надо поговорить с Крисом. Если он не может сдерживать себя, то придется ему поискать новую работу.

У сарая Крис спешился и повел коней в стойла. Бетси вызвалась помочь Коре занести в дом вещи, но, когда они вошли в кухню, попросила девочку убрать остатки еды в холодильник без ее участия.

Крис чистил в стойле Комету, когда услыхал приближавшиеся шаги Бетси. Неужели она сейчас прочтет ему приговор об изгнании? Или просто хочет того же, что и он?

— Мне нужно с вами поговорить, — решительно объявила она, шагнув к Крису ближе, чем позволяли приличия.

Крис отложил скребок и полотенце.

— Не понимаю зачем, — отозвался он, — ведь слова тут не помогут.

И мгновение спустя их губы встретились.

Казалось, мир полыхнул разноцветьем праздничных огней и ничего не осталось в нем, кроме жарких и жадных губ Криса. Бетси точно растворилась в этом поцелуе, не в силах сопротивляться горячей волне желания. Мечты сбылись: наконец-то она оказалась в его объятиях. Руки Криса властно и нежно ласкали ее сквозь непрочную преграду одежды, и она теснее прильнула к нему, упиваясь этими ласками.

От него исходил удивительный запах — запах стылого горного утра, разгоряченной кожи, смешавшийся с восхитительно тонким ароматом дорогого лосьона. Бетси упивалась этим ароматом, не желая упустить ни единой его частицы. Она жаждала выпить его до дна, насладиться им, как тончайшим благоуханием выдержанного коньяка, и все ее существо беззвучно стонало от невыносимой жажды.

Она не отпрянула, когда Крис раздвинул языком ее губы, проник в жаркую глубину рта, и это было так, словно он на самом деле целиком овладел ею. Почти обезумев от наслаждения, Бетси ласкала его мускулистую напрягшуюся спину. Желание бушевало в ней, растекаясь по жилам обжигающим огнем. Такого с ней никогда еще не случалось.

Комета тихо зафыркала, с недоумением обнюхивая странную парочку, и этот звук привел Бетси в чувство. Прекрати, в панике приказала она себе, ужасаясь тому, с какой легкостью поддалась соблазну. Крис — никто, чужак, наемный работник. Помни о своем долге.

Сжимая Бетси в объятиях, Крис ощущал себя на вершине блаженства. Какое же она чудо, восторгался он, опьяненный тем, что ему дано право ласкать эту богиню во плоти. До чего же она нежная, женственная и в то же время страстная. Он мог бы ласкать ее целую вечность и все равно не насытиться. В жизни Криса было множество женщин, и всеми он рано или поздно пресыщался, но сейчас с восторгом и смятением сознавал, что никогда не пресытится ягодной сладостью ее губ, ее жарким податливым телом. Всем своим мужским естеством он до безумия жаждал обладать этой женщиной. Вдвоем они могли бы достигнуть райских высот.