— Прости, милая, но мы так разговорились! Мистер Рольф такой потрясающий человек!

— Я знаю, — тихо сказала она, но Ричард ничего не услышал. — Пойдем отсюда. Я не хочу, чтобы все знали, что мы встречаемся.

— Хорошо. Пойдем пообедаем?

— Да, конечно. Надо отметить наш успех. — Эстель почему-то ужасно боялась, что Уильям Рольф выйдет из аудитории. Что она тогда будет делать?

Они пошли в итальянский ресторанчик, который очень нравился Эстель. Правда, все удовольствие от его посещения испортил Ричард, который почти полтора часа без умолку пересказывал ей тот разговор, который был у него с мистером Рольфом. Эстель было не очень приятно вспоминать о том, как она сегодня реагировала на присутствие преподавателя, но попросить Ричарда замолчать она не могла. Каждый раз, когда он называл Уильяма по имени, сердце ее мучительно сжималось от сладкой боли.

— И я предложил ему называть меня Ричем, — закончил он свой рассказ.

— Замечательно! — воскликнула Эстель.

— Мы решили пообедать вместе в воскресенье. Пойдешь с нами?

Эстель очень хотелось принять предложение, но она побоялась. Вдруг Ричард что-нибудь заподозрит?

— Прости, милый, но я не могу в это воскресенье. Как-нибудь в другой раз, — улыбнулась она.

— Хорошо, — огорченно вздохнул Ричард. — А мне казалось, что тебе нравится Рольф.

— Очень нравится, но дело в том, что я уже обещала маме, что буду с ней весь день.

— То есть я оказываюсь свободным на все воскресенье? — улыбнулся Ричард.

— Да! Но смотри, если что-то случится, не смей мне врать. — Эстель погрозила ему пальчиком.

— Я думаю, нам пора домой. — Ричард взял ее за руку.

По спине Эстель тут же пробежал легкий озноб. Она уже знала, что значит такой взгляд.

— Попроси счет, — сказала она и тут же внутренне сжалась, так как прекрасно помнила, что одной из излюбленных шуточек Ричарда было позвать официанта и сделать вид, что он забыл кошелек. Он забавлялся, наблюдая за ее реакцией. А ей было ужасно стыдно и неприятно, когда на нее смотрели, ожидая, что она сейчас же полезет в карман, чтобы расплатиться. Эстель покрывалась липким потом: она знала, что у Ричарда есть деньги, но он так натурально играл! А она была уверена, что нет ничего страшнее, когда женщина платит за ужин.

Но в этот раз Ричард просто расплатился и встал из-за стола. Эстель смотрела на него огромными от удивления глазами.

— Мы идем? — уточнил он.

— Да, конечно. — Она быстро взяла сумочку.

К машине они шли в молчании. Только когда выехали на дорогу, Ричард спросил:

— Почему ты молчишь? Что-то не так?

— Да, — честно ответила она.

— Что же?

Эстель не могла признаться ему, что уже несколько дней не может спать из-за того, что постоянно видит перед собой Уильяма. Но было еще одно, что ее сильно волновало.

— Ты стал другим, — наконец ответила она.

— Да? — не слишком удивленно спросил Ричард. — И в чем это выражается?

— Ну хотя бы в том, что ты вчера первым положил трубку.

— Это мы уже обсудили. Я бы не хотел возвращаться к этой теме, — поморщился он. — Есть что-то еще?

— Еще то, как ты выглядишь.

— Тебе не нравится костюм? — огорченно поинтересовался он.

— Нет, костюм отличный, — быстро ответила Эстель. — Но вот ты в нем стал каким-то другим.

— Ничего удивительно, я ведь никогда не носил костюмы и галстуки, а уж про булавки я вообще молчу.

— И то, что ты сегодня в ресторане не прикинулся, будто у тебя нет с собой кошелька...

— Мне показалось, что моя шутка будет неуместной.

— Конечно, — быстро согласилась Эстель. — Но... Ты стал другим. Я не знаю такого Ричарда.

Он остановил машину возле ее дома. Несколько минут они сидели молча. Наконец Ричард сказал:

— Ты ведь сама хотела этого, — грустно ответил он. — А вот я не хотел. Мне тесно в этой шкуре. Но я готов ради тебя на все.

— Да, я понимаю. И я рада, что ты смог изменить себя, но не знала, что будет так...

— Как, Эстель?

— Так странно. Ты стал совсем другим. Мне иногда кажется, что рядом со мной чужой человек.

— Я знаю способ доказать тебе, что я все тот же, — улыбнулся он. — Он наклонился и поцеловал ее. — Закрой глаза, — попросил он. — Я знаю лишь одно место на этой планете, где ты принимаешь меня таким, какой я есть. И вот сейчас, я думаю, пришло время вернуться туда.

— В мою спальню? — с улыбкой спросила Эстель.

— Только если я стал не настолько чужим, что ты меня боишься, — ответил ей Ричард, нежно целую тонкую венку на ее шее.

— Если ты меня еще раз так поцелуешь, я настолько потеряю голову, что не смогу сопротивляться, даже если ты мне покажешься совершенно посторонним мужчиной.

Вместо ответа он прижал ее к себе и, едва касаясь полных приоткрытых в ожидании губ, начал ее целовать.

— Мой Рич вернулся, — прошептала Эстель, закрывая глаза в сладкой истоме, охватившей ее.

5

В воскресенье Эстель с двух часов пополудни каждые полчаса звонила Ричарду. Она никак не могла дождаться, когда же он вернется с обеда с Уильямом Рольфом. Она уже жалела, что не согласилась пойти с ними. Но как только Эстель представляла себя сидящей напротив Уильяма, по ее спине пробегал холодок. Ей казалось, что она знает его уже много лет, и это ощущение было очень странным. Совершенно не похоже на то, что она чувствовала рядом с Ричардом.

Ей было хорошо, когда он разговаривал с ней или просто садился рядом в аудитории. У него была умилявшая Эстель привычка присаживаться на парты студентов. Вот только она не могла сдержать дрожь, когда он останавливался возле нее. Ее и притягивал и одновременно отпугивал его взгляд: она боялась утонуть в его голубых как озера глазах.

Если бы у меня не было Ричарда, подумала она, безропотно проглотив очередную порцию длинных гудков, я бы ни за что не позволила Уильяму просто так уйти из моей жизни. Я бы сделала все, чтобы он понял, что я чувствую. А если бы он ответил мне, вот было бы здорово! Он такой надежный, уверенный в себе. С ним я жила бы как за каменной стеной. Да и маме он, безусловно, понравился бы больше, чем Ричард. Может быть... Нет! — остановила она себя. Ричард сделал слишком много для того, чтобы измениться. Но все равно Ричарду, принимая во внимание его поведение, не дашь больше восемнадцати. Да и то с оглядкой. Рядом с ним я чувствую себя умудренной опытом старухой! А ведь он старше меня на несколько месяцев! Эстель поняла, что эта мысль не слишком успокаивает ее. Нет, я не могу бросить Ричарда, особенно сейчас. Значит, я должна забыть Уильяма. Но как мне это сделать?!