Обладатель голоса, начисто выбритый коренастый парнишка, наконец-то соизволил встать.

— Да не, нормально. Проходной балл снизили и добрали, даже больше, чем вначале рассчитывали. А нас — сюда.

— Тоже небось пятерки по математике?

Первокурсник озадаченно почесал нос:

— Ну да, вроде того. А ты откуда знаешь?

Денис пренебрежительно наклонил голову к плечу.

— Послужи с мое, салага. Двигайтесь давайте, мы с вами сядем.

Они так и расположились обособленной кучкой на «Камчатке». Денис умудрился сесть за широченной спиной какого-то громилы и потянулся к кнопке включения терминала. Не тут-то было, компьютер оказался заблокирован.

Из-за возни с терминалом Денис едва не пропустил появления главных действующих лиц этого представления. Просто все вокруг вскочили, и когда он наконец поднялся, то на возвышении перед аудиторией уже стояли три офицера флота. Два капитана первого ранга и импозантный контр-адмирал.

— Вольно, садитесь!

Денис плюхнулся на место, разглядывая адмирала из-за спины громилы. В полной парадной форме с орденской колонкой на груди — хоть сейчас на плакат «Служба принесет тебе славу!». «Наверное, только такие и способны пробиться на самый верх», — с усмешкой подумал Денис. Отец, несмотря на выслугу и опыт, так и остался полковником, до генеральского чина ему не хватило именно такого вот блеска. Адмирал тем временем снял высоченную фуражку и осмотрел аудиторию из-под кустистых бровей.

— Гардемарины, поздравляю вас с зачислением в Академию флота!

Аудитория ответила нестройным «ура», где яснее всего слышался слитный вопль бывших десантников со второго курса. Адмирал поморщился.

— В дальнейшем, если вы не на плацу, прошу забыть, что в вас вбивали на курсе молодого бойца. Космонавт — это в первую очередь мозги, а не луженая глотка. Вы, будущие офицеры флота, попали сюда, уже пройдя жесткий отбор, и только лучшие из вас пройдут курс обучения. Наша Академия всегда поставляла флоту отборные кадры, я сам когда-то имел честь обучаться здесь. Но к экипажам тактических кораблей всегда предъявлялись особые требования. Когда на борту всего четыре человека, то ни у кого нет права на ошибку! Такшип — не линейный корабль, где к каждому остолопу можно приставить по паре дублеров. Нет, когда вы идете в бой на такшипе, каждый из вас заменяет сотню лентяев, что выслуживаются перед начальством на линкорах. Тактический корабль — вот становой хребет нашего флота! Вы первыми встречаете врага, прикрываете высадку десанта и поддерживаете его огнем!

Адмирал пошарил глазами по столу, нашел стакан с водой и, промочив горло, продолжил:

— К моей искренней радости, в этом году командование, видимо осознав необходимость тактических кораблей, решило увеличить набор на ваш факультет. И даже усилить его лучшими курсантами других специальностей. Среди вас есть даже представители десанта, глубоко почитаемого мною рода войск. Держитесь друг за друга, гардемарины, усердно учитесь, и вы станете настоящими офицерами флота, достойными продолжателями наших дел, несущими мир и порядок среди звезд!

Адмирал отсалютовал и вместе с одним из каперангов скрылся за дверями аудитории. Второй офицер поднялся, поплотнее прикрыл двери и представился:

— Я капитан первого ранга Симпсон, ваш преподаватель по тактике космических сражений. И наше первое занятие я хотел бы начать с одной старой истории. Очень старой истории…

Он затемнил окна, включил экран, и в воздухе появилось трехмерное изображение надводного судна с довольно грубыми очертаниями.

— Это торпедный катер времен Второй мировой войны, типа «Люрсен». Современные тактические корабли фактически взяли на себя функции, которые в старину выполняли торпедные, а потом и ракетные катера, плавающие по поверхности воды. Достаточно маленькие и потому дешевые, они оказались чертовски эффективными, уничтожая корабли в десятки раз более крупные, чем сами. Малозаметность, скорость и солидное вооружение позволяло им заменять гораздо более мощные, а, следовательно, и дорогие суда…

Всю первую лекцию, каперанг взахлеб рассказывал о различных операциях, где так или иначе проявили себя торпедные катера, чертил на экране схемы, показывал древние, еще плоские, а то и вовсе черно-белые фотографии. Особенно Денису запомнилась одна, где кренился гигантский пылающий корабль, на котором суетились крошечные в сравнении с левиафаном люди.

* * *

Достигнув скорости в одну тысячную световой, транспорт «Беатриче» закончил разгон. Похожий на гантель корабль, длиннющую ручку которой густо обвязывали стандартные контейнеры, шел немного под углом к эклиптике системы, нацелившись на крошечную желтую искорку седьмой звездной величины. До Солнечной системы оставалось восемьдесят два световых года пустоты или два с небольшим месяца полета. Самая молодая и самая дальняя колония Земной Лиги.

Планету Франц-Иосиф, или более официально — Каштура-1, заселили лет сорок тому назад. Весьма убогий мир, по правде говоря. На ней давно уже отгремели все геологические эпохи, а стирание рельефа зашло так далеко, что любая гора выше пары километров считалась местным Эверестом.

Близость к светилу, красному карлику Каштуре, привела к тому, что вращение остановилось, и планета оказалась повернута к светилу одним боком. Ледяная пустыня темной стороны, вечный циклон по центру полушария вечного дня, и довольно узкая полоса комфортных температур сумеречной зоны.

На освещенной стороне в основном лежали обширные пустыни и несколько мелких океанов, скорее даже морей. Ледяной панцирь ночного полушария вобрал в себя большую часть воды на этой древней планете. Если бы не вечное наступление ледников с темной стороны, что двигались навстречу таянию, вскоре на планете и вовсе бы не осталось жидкой воды. Дурной климат и редкие дожди затормозили развитие местной жизни. Ничего выше жалкого подобия хвощей высотой чуть меньше метра и ничего крупнее десятисантиметрового червяка Франц-Иосиф за миллиарды лет эволюции так и не породил. Но местная флора, несмотря на всю ее убогость, все же насытила атмосферу планеты достаточным количеством кислорода. Достаточным, чтобы позволить человеку разгуливать по серым пескам без кислородной маски.

Само мироздание велело сделать из Франца-Иосифа каторгу. Солнечная Лига не стала противиться велению свыше и в кратчайший срок превратила планету в главную тюрьму. Первый же колонист, который спустился на Франца-Иосифа, прибыл сюда не по собственной воле. Да практически все, кто жил сейчас на планете, либо были сосланы сюда пожизненно, либо были потомками первых заключенных. На этом принципе и строилась программа колонизации. Ведь мало кто поменяет комфорт на трудности и лишения только что основанной колонии. Добровольные переселенцы ценились на вес золота и часто занимали видные посты в колониальных администрациях.

На спутниках местного газового гиганта, Каштуры-2, или Гренландии, еще самая первая экспедиция Корпуса изыскателей обнаружила богатейшие залежи титана и еще нескольких редкоземельных элементов. Самое большое месторождение титана, которому не нашлось аналогов во всей исследованной сфере, оказалось на Каштуре-2-3. Из-за чего этот спутник и назвали Титановым Клыком. Именно это месторождение и стало основой экономики колонии.