– Прости, Эми. Просто… Я не ожидал встретить тебя здесь. – Он положил руку ей на плечо, удивившись, когда она вздрогнула и отошла назад. И тут он все понял.

Они были здесь для одной цели: завоевать трон или быть отправленными на Отбор.

Только один сможет одержать победу. Дружелюбие ничего не изменит.

– Извинения приняты. – Ее голос звучал хрипло. – Раз уж мы заговорили об этом, что случилось с тобой? – Ее взгляд скользнул по его рукам, усеянным белыми шрамами. – Мои родители сказали, что вы с отцом отправились в поход на северный полуостров.

В его голове мелькали картины: хижины, охваченные пламенем, обвалившиеся крыши; два обгоревших тела, свернувшиеся у его ног, словно жуткая кавычка.

– Да, сказал он. – Но я оказался не таким идеальным солдатом, как он надеялся.

– Неужели? – она казалась искренне озадаченной. – Мы слушали, что вы с Тихеей расчистили баррикаду у Вартльского фьорда. Потрясающий ход.

Да. Тихея стреляла огнем, когда и куда он ей приказал, послушная, как и всегда. Но Люциан чувствовал, как дракон дрожит под ним. Он просидел с ней в гнезде всю ночь, уговаривая ее поесть, но она лишь вяло свернулась калачиком на земле, спрятав морду под крыло.

Эмилия продолжила:

– Твой отец написал мне о том, как за это ты удостоился похвалы императора…

Он больше не мог это выслушивать. Только не от нее. Ни от кого, но особенно от нее. Она была одним из немногих приятных воспоминаний его детства, и он не хотел омрачать это, слушая, как она, словно дрессированный попугай, трещит о том, какой он герой.

– О, я знаю, как убивать, – пробормотал он. – Я просто всегда забываю улыбнуться, когда делаю это.

– Мне жаль, – сказала Эмилия.

Стыд заставил ее покраснеть. Почему она должна сожалеть? Не она здесь являлась убийцей.

Эмилия откашлялась.

– Ну и что мы собираемся с этим делать?

Он моргнул.

– С этим?

Она нахмурилась.

– Не будь идиотом. – Люциан непроизвольно улыбнулся. Идиот. Большинство людей согласилось бы на менее прямолинейное слово вроде глупый, но такая вежливость не была характерна Эмилии. – Если ты здесь, значит, мой призыв не был случайностью. Складывается некая закономерность; вероятно, на этот раз призываются младшие дети из всех домов. В связи с этим возникает вопрос: почему? – Эмилия приложила один из своих пальцев к губам, что являлось верным признаком того, что она глубоко задумалась. – Что приводит меня к следующему вопросу: кто или что осуществляет призыв? Все говорят, что это сам Великий Дракон, но это больше смахивает на спиритическую чушь. Я полагаю, мы можем узнать об этом у жрецов. Ты еще не встречался с ними?

– Жрецы в храме, – сказал он. – Но, по-видимому, мы не увидим их до сегодняшнего приема.

Он не смог сдержать яда в голосе при слове «прием». Этот остров был прекрасен: с бирюзовым морем и ясным небом, спелыми фруктами и позолоченным храмом. Прием будет роскошным, достойным будущего правителя империи. Империи, которой было наплевать, сколько крови придется пролить, чтобы достичь своих целей.

Надо было позволить им отправить меня на Отбор, мрачно подумал Люциан.

– Мой отец слышал, что ты направляешься в Дельфос. – Эмилия, казалось, поняла ход его мыслей. – Ты собирался принять обет вместе с братством?

– Да. – Он скривил губы. – Но не сейчас.

– Мне жаль, – тихо произнесла она. Он снова взглянул на нее. Что бы ни случилось с ней за последние пять лет, а что-то определенно изменилось, это явно измотало ее. После своего первого похода в четырнадцать лет он забыл написать ей. Хотя нет, он предпочел не делать этого. Он в какой-то степени терпеть не мог ее невинность.

Что, если она нуждалась в его помощи, а его не оказалось рядом?

– Мне тоже жаль, что ты здесь, – сказал он. Он хотел прикоснуться к ней, но сдержался. – Если это решит ситуацию, я не стану сражаться. Приходить сюда было слабостью.

Глаза Эмилии расширились.

– Нет, ты должен хотя бы попытаться. Я не хочу, чтобы тебя отправили на Отбор. – Ее брови нахмурились. – Я не хочу, чтобы кого-либо из нас туда отправили, но, полагаю, ни у кого из нас нет выбора. – Она запустила руку в спутанную прядь волос. – Теперь для меня загадка, как Алекс не сошел с ума.

Люциан протянул ей руку. Она настороженно посмотрела на него.

– Я не причиню тебе вреда, Эмилия. Я могу это тебе гарантировать. – Он посмотрел на небо. Где вообще все остальные?

– Ну, хотя бы один дом не будет для нас сюрпризом, – сказала Эмилия. – Пентри. Антония ж их единственный ребенок. Она будет здесь.

Над головой раздался драконий крик. Они подняли глаза и увидели маленькое коричневое существо, несущееся к земле, визгливый женский голос сливался с криком зверя. Странная парочка приземлилась где-то на другой стороне острова. Эмилия и Люциан хмуро переглянулись.

– Чей это был дракон? – спросил он.

– Ошибка. – Веспир произнесла эти слова одними губами, слезая со спины Карины. Положив голову на землю, ее дракон тяжело задышал. Веспир дотронулась до шеи бедняжки: чешуя чуть не обожгла ей руку. Переутомленный дракон скорее всего страдал от того, что держатели называют «пламенем»: огненная кислота в их желудке прожигает и разрывает дыру изнутри. Карина была слишком мала для таких длинных, непрерывных перелетов. Час назад Веспир была уверена, что они упадут в море.

– Тихо, девочка, все хорошо, – прошептала она. Карина закрыла глаза и застонала.

Молодой человек в коричневой тунике и сандалиях появился рядом с ними, его тень легла на Веспир.

– Вы приглашены к ожиданию, – сказал он. – Их Милости…

– Принесите ей ведро воды, только не слишком холодной. Ей нужно отдохнуть в тени. Где у вас гнездо? – произнесла Веспир, потирая шею Карины; к счастью, она чувствовала, как та остывает у нее под руками. Им не угрожала опасность. Возможно. Слава небесам, она никогда не летала на драконах в седле. Это могло бы привести к еще большему разрыву. – И еду тоже. Лучше всего ягненка. – Веспир наконец подняла взгляд. Юноша моргнул; очевидно, он не ожидал, что она будет такой разговорчивой. Как и у Веспир, у него была оливковая кожа, высокие скулы и узкие темные глаза. Возможно, он тоже был из восточной части Икраины. Возможно, он посочувствует ей.

Затем, протягивая руку, он издал низкий свист. Карина сразу же оживилась, встала и направилась к нему. Он коснулся ее морды, позволяя ей почувствовать его запах.

– Вы приглашены к ожиданию. – Он кивнул на небольшой склон. – Храм в той стороне. – Все строго по делу. Никакого сочувствия. Карина ткнулась своим носом в его руку – классическое игривое движение.