- Увы, вы правы. Но лучше такой монарх, чем никакой. "Демократы" еще вернее все погубят.

- О них речь вообще не идет! Но не это важно. У нас наследника император выбирает себе по деловым и человеческим качествам. И этот наследник до последнего момента не знает, что является таковым. Узнает только в момент коронации.

- А правда ли, что вашего императора никто не знает в лицо? - Ттин-Штар удивленно смотрел на Санти, он никак не мог поверить в услышанное.

- Правда, - едва не рассмеялся тот. - Императором может оказаться любой встречный. Даже его семья не знает, кто живет с ними. Узнает правду в тот момент, когда домой со всеми почестями приносят гроб с телом. В общем, это долго рассказывать и описывать. Я попрошу образовательный приказ подготовить для вас краткую сводку о принципах государственного управления Элианской империи.

- Буду благодарен, - наклонил голову адмирал. - А если не брать декларируемое. Какова суть вашей страны? Чего вы хотите добиться?

- Суть?.. - скоморох ненадолго задумался. - Ее можно сформулировать одним словом. Доброта.

- Доброта? - удивленно переспросил Ттин-Штар. - А она-то здесь причем?

- Сейчас объясню, - грустно улыбнулся Санти.

Этого действительно почти никто не понимал, разве что горные мастера, да и то не все, остальным приходилось объяснять на пальцах. Многие и после объяснения продолжали делать вид, что не понимают, просто не желали принимать и осознавать такое. К таковым Санти относился с величайшей настороженностью и без промедления увольнял со всех государственных постов. Раз человек не дает себе труда задуматься и предпочитает жить по инерции, то он не нужен. Пусть занимается своими собственными делами как хочет и где хочет. А тайная стража приглядит за ним, чтобы не наворотил ничего особого страшного. Звериный эгоизм нужно пресекать любым образом, везде и всюду, без малейших сомнений - нет более страшного качества. Да, понятно, что если человек не за себя, то кто же за него? Но если он только за себя - зачем он?

- Понимаете, мы стремимся сделать нашу страну добрее, добиться того, чтобы минимизировать зло, причиняемое людям друг другу, - Санти старался говорить как можно проще. - Это нелегкая задача, рассчитанная на поколения и поколения. Элиан и так куда добрее любого другого государства нашего мира. Я говорю об отношении к людям. И большинство это ценит. А на тех, кто думает только о себе, есть обычная и тайная стражи. Таких останавливают. Не хотят быть людьми, значит сами виноваты. А в общем?.. Какой бы пример привести? Ну, вот хотя бы такой. В вашей стране есть сиротские приюты?

- Есть, конечно.

- А у нас - нет! Не нужны. Понимаете? Просто не нужны. Если с кем-то случается беда, то осиротевших детей разбирают по семьям. Сразу же. Еще. Начальное обучение у нас бесплатное.

- У нас тоже, - сообщил Ттин-Штар. - Это еще ни о чем не говорит. А вот вышесказанное, согласен, говорит. Хочу также спросить, что у вас с медициной. Такое вот лечение от любой болезни доступно каждому? Бесплатно?

- Не бесплатно, но очень дешево… - вздохнул Санти. - Подумываем над тем, чтобы сделать бесплатным, но пока это трудно - после войны в стране страшная разруха, казна почти пуста, магов-целителей не хватает. Однако за тех, кто не способен оплатить лечение сам и находится на грани смерти, платит либо стража, либо приказ, где человек служит, либо император. Ведь основа всего у нас - именно доброта. Стремление к ней.

- Странное стремление… - нахмурился адмирал. - Мне оно не слишком понятно. По-моему, основа любой империи - выживание и расширение, экспансия.

- Для нас это тоже важно, но все же второстепенно, - развел руками скоморох. - Так уж сложилось.

- Но как? Почему?

- Еще первый император, Элиан Завоеватель, таким образом выстроил схему государственного управления. Я не так давно прочел кое-какие его записи, оставленные потомкам. Они малодоступны, конечно, но сохранились в закрытых архивах боевого братства. Так вот, он пишет, что конкурентное общество обречено в любом случае и что он видит свою задачу в создании неконкурентного, доброго. Это Элиану не вполне удалось, но основная парадигма развития осталась неизменной с его времен. Каждый император чего-то добивается, и страна понемногу становится добрее. Это трудно, очень трудно, но, думаю, почетно.

- И в чем же главная проблема неудач? - иронично прищурился Ттин-Штар, и сам прекрасно зная ответ.

- Да в людях, в чем же еще? - вздохнул Санти. - Слишком много среди них появляется эгоистов, стремящихся получить что-нибудь за чужой счет… Невзирая на цену. Но постепенно мы своего добиваемся. Эволюционным, а не революционным путем - революция только поднимает наверх со дна накипь, сволочей, которые раньше не рисковали высовываться. Впрочем, все это лирика. У нас есть цель, и мы к ней идем. Может, и не дойдем. Только так все равно лучше, чем никуда не идти и довольствоваться имеющимся.

- Ваш первый император, похоже, был идеалистом и мечтателем, - усмехнулся адмирал. - По мне, так для нормальной жизни достаточно сильной империи с жесткими и исполнимыми законами, ставящими максимум препятствий на пути упомянутых вами сволочей наверх.

- Одно другому не помеха! - поднял палец скоморох. - У нас законы более чем жесткие. И за их исполнением следит боевое братство с эльдарами, безжалостно карая нарушителей. Но это беспредметный спор. На философские темы мы еще успеем пообщаться. Главное, что мы договорились.

- Договорились! - подтвердил Ттин-Штар. - Мы не вмешиваемся в ваши дела и не вторгаемся на вашу территорию. И наоборот.

- Согласен, - встал Санти. - Думаю, на первый раз достаточно. Договор мы подготовим и переправим вам для рассмотрения, уточнения и утверждения. Прошу разрешения откланяться.

- Возможно перед отправкой вниз вы захотите осмотреть крейсер? - предложил адмирал.

- Отчего бы и нет, - скомороха это действительно заинтересовало. - Только, если возможно, не более, чем с одним сопровождающим. Я бы предпочел офицера, который доставил меня сюда. Он мне понравился.

- Хорошо.

Проводив взглядом элианца, Ттин-Штар задумался. Этот совсем еще молодой рыжий парень чем-то очень понравился ему. Но чем? Этого он не знал и потому недоумевал. Ну умен, ну обаятелен, ну решителен? И что с того? Много обладающих этими качествами молодых людей из хороших семей доводилось встречать адмиралу, но ни один не вызывал столь уважительного отношения. Немного подумав и вспомнив беседу в подробностях, Ттин-Штар отметил еще одно: от элианца исходила неуловимая взглядом властность. И уверенность в своих силах. Затем на память пришли слова о том, что никто не знает элианского императора в лицо и им может оказаться любой встречный. Уж не его ли величество удостоил сегодня визитом старый крейсер? Если так, то местным можно только позавидовать - с таким императором не пропадешь. Если бы последний гардианский император был похож на него, то не случилось бы всего последующего кошмара…