Никогда больше не буду критиковать российские дороги! Потому что самое паршивое пригородное шоссе под Петербургом бесконечно лучше этого конгломерата луж и колдобин. Трясло как в сломанной бетономешалке, вдобавок время от времени телега так подскакивала, что я лишь чудом удерживался от падения. Крестьянин посерел от страха и даже не пытался управлять лошадью. Все, кто попадался нам на пути, спешили убраться с дороги.

– П-по-помедленнее, – взмолился я, когда от немилосердной тряски у меня всё поплыло перед глазами. – Тормо… ёмть!

– Что с тобой, Кондрат? – осведомилась Ириана с насмешливой улыбочкой. Ещё издевается.

– Язы-зык прикусил. Поме-медленнее!

– Так ты ещё и быструю езду не любишь? – Повинуясь воле эльфийки, лошадь замедлила бег.

– Я тоже не люблю, – сказал Велиакха, до сего момента мрачно молчавший.

Наконец мы добрались до Гнилого Болота. Самого болота нигде не было – наверное, его осушили много лет назад. Зато нашим глазам предстала сотня приземистых деревянных домиков с дерновыми крышами и маленькими мутными окошками. В придорожной траве копошились куры, где-то неподалёку хрюкала свинья. Пахло навозом.

– Вот и деревня. Разрешите покинуть вас? – спросил крестьянин, дрожа от страха.

– Погоди! – осадила его Ириана. – Где здесь можно раздобыть коней – быстрых и выносливых.

– И смирных, – поспешил добавить я. – Что-то мне не хочется вылететь из седла в самом начале путешествия. Хотя и в путешествие мне тоже не очень хочется отправляться.

– Мне можно сколь угодно буйного, – надменно заявила Ириана, – а этому человеку, – сказала она, небрежно указав на меня, – подыщите коня побезобиднее.

– Ни у кого в Гнилом Болоте нет лишних лошадей, – заявил крестьянин угрюмо. – Разве что у старосты удастся сторговать за двойную цену.

– Кстати, а где здесь можно поесть и переночевать? – спросил Велиакха.

– Спросите у трактирщика. Трактир вон там.

Трактир был ненамного больше прочих деревенских хибар, зато крышу его покрывала черепица, а стёкла в окнах были почти прозрачными. Над дверью висела доска с изображением пивной кружки. Лежащий у крыльца здоровенный пёс нехотя гавкнул на нас…

Внутри трактир выглядел весьма неприглядно. Потемневший от времени дощатый пол скрипел при каждом шаге, грубые, кое-как сколоченные столы были покрыты разводами от пролитого пива. Стойка трактирщика находилась в самом тёмном углу.

– Ну и убожество! – с отвращением воскликнула Ириана. – Неужели вы думаете, что я буду ужинать здесь?

– Ужин – дело сугубо добровольное, – пожал плечами Велиакха. – Я, например, проголодался. Эй, хозяин!

Появился трактирщик, крупный краснолицый мужчина с клочковатой серо-коричневой бородкой.

– Чего надо?

– Для начала, – сказала Ириана резко, – вымой как следует вон тот стол, стулья и пол под ними. Потом приготовь нам что-нибудь поесть. Мясо должно быть в меру посоленным и хорошо прожаренным, овощи – свежими и чисто вымытыми. И поторопись!

Трактирщик открыл было рот, чтобы поставить зарвавшуюся девчонку на место, но, наткнувшись на твёрдый уверенный взгляд её зелёных глаз, съёжился и словно стал меньше ростом.

– Как скажете, госпожа.

Трактирщик ушёл, и вскоре в зале появилась женщина с двумя тряпками и ведром воды. Ириана тотчас же принялась командовать:

– Сначала стол. Бери ту тряпку, что почище. Так, хорошо. Сполосни тряпку и пройди ещё раз. Теперь той же тряпкой – стулья. Достаточно, можешь мыть пол.

Когда пол под столом был вымыт, Ириана спровадила женщину и произнесла загадочную фразу:

– Я беру на себя стол.

Как ни странно, Велиакха понял, что она имела в виду. Подойдя к ближайшему стулу, он провёл рукой над сиденьем. От мокрого дерева пошёл пар. Ириана же несколькими аккуратными движениями высушила стол.

Ужин ждать пришлось довольно долго. Наконец трактирщик и женщина, судя по всему его жена, поставили нам на стол тарелки с жареным мясом и каким-то месивом из овощей. Потом они принесли три глиняные чашки и три небольших кувшинчика. Заглянув в свой кувшин, Ириана возопила:

– Молоко! Этот придурок думает, что я буду пить молоко?

Ей вторил Велиакха:

– Вино! Неужели больше ничего нет?

Интересно, а что в моём кувшине? Пиво. Ещё лучше. Самый противный напиток на свете. Честное слово, пятипроцентная щёлочь, и то вкуснее.

– Кис-кис-Кислотник! – позвал я. – Хочешь молока?

Хмурый взгляд исподлобья. Да, у нормальных котят морды не способны к такой мимике.

– Конечно, серная кислота вкуснее…

– Мяаауу!! – громкий восторженный рёв.

– …Но вряд ли она найдётся в этом заведении.

– Мяу. – Грусть и разочарование в голосе.

– Так, может быть, всё-таки молока?

– Мяу. – Тоскливая обречённость.

Запрыгнув на стол, котёнок двумя лапами наклонил кувшин и стал пить молоко. Ириана потрясённо смотрела на стремительно пустеющую посуду.

– Есть хочешь? – спросил я Кислотника, когда молоко было выпито.

Котёнок отрицательно покачал головой. Потом вытянул правую переднюю лапу и стал царапать коготками стол.

– Знак, – сказал Велиакха, когда Кислотник убрал лапу. На столе и в самом деле красовалось нечто похожее на знак.

– Никель! – воскликнул я. – Ну и вкусы у тебя, зверёныш.

– Что такое никель? – спросила Ириана.

– Металл, используемый в моём мире. Это его химический символ. Извини, Кислотник, но никеля у меня нет.

Котёнок возмущённо мяукнул, просочился сквозь стол и исчез.

Вернулся трактирщик. Лицо его выражало крайнее неудовольствие.

– Ну что вам не нравится? – простонал он. – Это хорошее вино, лучшее из того, что у меня есть. И пиво тоже неплохое…

– Ну не люблю я пиво, просто не люблю! Заварите мне чай или кофе.

Чёрт, кажется эти напитки незнакомы не только трактирщику, но и моим спутникам.

– Что у вас ещё есть? – терпеливо спросил Велиакха.

– Вода, молоко, простокваша и отвар шиповника, – хмуро ответил трактирщик.

– Отлично. Вот шиповника мне и заварите.

– И мне, – сказал я. – Только сахара положите побольше.

Лицо трактирщика вытянулось. О сахаре он тоже не имел ни малейшего представления. Вот они, прелести средневековья! Нет, что Интернетом здесь и не пахнет, я понял сразу. Но вот отсутствие чая и сахара – сюрприз более чем неприятный.

– И сахара нет? Тогда принесите мёда, мы сами добавим сколько нужно.

Как ни странно, горячий отвар шиповника с мёдом оказался очень даже ничего. Наевшись и напившись, мы заскучали.