– Ну как, моя эмансипированная леди? – спросил он, весело на нее поглядывая. – Не жалеете, что уступили моей просьбе и приехали сюда?

– Просьбе?! – возмущенно фыркнула Ливия. – Какой еще просьбе? Что-то я не помню, чтобы вы просили меня поехать с вами в ресторан! Это был приказ, причем высказанный в самой категоричной форме.

Ник весело рассмеялся.

– Милосердное небо! – патетически произнес он, возводя глаза к расписанному амурами потолку. – Молю тебя, подскажи, как мне смягчить сердце этой суровой красавицы? Я нарядил ее в дорогие меха, привез в самый лучший ресторан этого грешного города, а она остается по-прежнему холодна, словно русалка!

Ливия смущенно хихикнула.

– Ну, насчет мехов, вы, пожалуй, слегка приврали, – иронично поддела она его. – Ведь накидку и платье я должна вам завтра вернуть!

Ник посмотрел на нее абсолютно серьезно.

– А вот это, дорогая моя, делать совсем необязательно. И платье, и норка – мой подарок. В возмещение, так сказать, морального ущерба за причиненные неприятности.

Ливия откинулась на стуле и с легким прищуром посмотрела на Ника.

– Ага! – торжествующе сказала она. – Значит, вы все-таки испугались, что я обвиню вас в сексуальных домогательствах?

На какое-то время Ник опешил. А затем оглушительно расхохотался, хлопая в ладоши.

– Нет, Ливия, вы действительно уникальное создание! – воскликнул он, глядя на нее с искренним восхищением. – Черт возьми, да вас, видно, ничем не запугаешь. Гнете и гнете свою линию, прямо-таки до победного конца.

– Да, – довольно подтвердила она. – И даже не надейтесь, любезный мой мистер Роджерс, что я изменюсь.

– Ник, – снова поправил он ее. – Меня зовут Ник, Ливия. Ну же, повторите: Ник.

– Мистер Роджерс, – упрямо повторила она. И, рассмеявшись, примирительно сказала: – Ну хорошо, не буду больше. Пускай будет Ник.

Он улыбнулся.

– Вот так-то лучше.

– Почему так долго не несут горячее?

– Что? – переспросил Ник, слегка растерявшись от резкой перемены темы.

– Почему так долго не несут горячее? – капризно спросила Ливия. – За это время можно было изжарить уже трех куропаток, а не одну.

Похоже, она начинает пьянеть, довольно подумал Ник. Только ради бога, кретин, не вздумай сказать ей об этом и испортить вечер.

– Успокойтесь, Ливия, его скоро принесут, – с улыбкой сказал он. – И потом, куда нам торопиться? Вечер еще только начинается.

Ее глаза лукаво сверкнули.

– А вам не пришло в голову, мистер богатый сноб, что меня может ждать дома работа? – с веселым вызовом спросила Ливия. – Думаю, мне уже пора набросать первую статейку про ваш чертов отель. В этом, как его… «неповторимом восточном стиле».

Ого! – весело подумал Ник. Да она, похоже, близка к тому, чтобы окончательно расслабиться!

– Если дело касается статей про мой отель, то вы можете не спешить. А вообще, мне кажется, ресторан «Версаль» – не самое подходящее место для деловых разговоров.

– В таком случае, мне нужно немедленно уйти отсюда, – объявила Ливия с притворной серьезностью. – Потому что у меня принцип никогда не смешивать работу с удовольствием!

– Как?! – с деланным испугом воскликнул Ник. – Уйти, не дождавшись горячего? И вы способны на такую жертву?!

Ливия рассмеялась, запрокинув голову.

– О нет! Чего-чего, а горячего я непременно дождусь!

– Ну слава богу, – облегченно выдохнул Ник. – Хоть что-то человеческое в вас есть. А то я уж начал опасаться, что вы из тех невыносимых деловых леди, которые думают исключительно о карьере. Эти чудовища женского пола сейчас просто заполонили Нью-Йорк.

– Я смотрю, вы терпеть не можете серьезных женщин.

– Ну почему же, – возразил Ник. – Напротив, я очень уважаю женщин, которые сами зарабатывают себе на жизнь. Только при условии, что карьера не становится у них навязчивой идеей. И не вредит их женственности, превращая юных обольстительных симпатяжек в скучных бесполых существ. – Он откинулся на стуле и с легким вызовом посмотрел на Ливию. – Надеюсь, вы примете мои слова к сведению?

Ливия одарила его ослепительной улыбкой.

– Даже не надейтесь, Ник! – пропела она елейным голоском.

Он рассмеялся, покачивая головой, а затем снова наполнил бокалы.

– За вас, Ливия! – провозгласил он, поднимая бокал. – За то, чтобы вы всегда оставались такой обаятельной и непосредственной!

Вскоре принесли горячее, на которое Ливия набросилась с восхитившим Ника энтузиазмом. Перед десертом они выпили еще по бокалу вина. И лишь тогда Ник решил, что настала пора перейти к самой важной части разговора. Собственно, еще два часа назад он и сам не был уверен в правильности решения, которое пришло ему на ум вчера вечером. Но веселая перепалка с подвыпившей Ливией положила конец его колебаниям. Эта незаурядная девушка с каждым часом все сильнее восхищала его. И перспектива совместного отдыха в Египте заставляла его сердце так учащенно биться, что это даже немного пугало Ника.

– Ну, Ливия, – торжественно объявил он, отставляя в сторону полупустую тарелку с фруктовым десертом, – а теперь, когда мы хорошо отдохнули, настало время немного поговорить о делах.

В ее глазах появилось неподдельное изумление.

– О делах? Вот уж не думала, что сегодня мы еще будем говорить о работе! Эй, Ник, да вы же сами сказали, что «Версаль» – не слишком подходящее место для обсуждения деловых вопросов!

– Верно, – подтвердил он с улыбкой. – Но сейчас мне пришла в голову одна потрясающая идея. Насчет рекламных статей про мой египетский отель.

– Что еще за идея? – насторожилась Ливия. – Ладно, Ник, не тяните резину. Выкладывайте вашу «блистательную идею».

Он немного помолчал, дожидаясь, пока взгляд Ливии станет более осмысленным.

– Я подумал, что вам надо поехать в Египет, – вкрадчивым, интригующим голосом пояснил он. – Чтобы увидеть своими глазами то, о чем вам предстоит писать. Конечно, я и сам могу подробно вам все рассказать, но, по-моему, этого недостаточно. Я не сомневаюсь, что, оказавшись на месте, вы сможете описать все гораздо лучше, чем с моих слов.

Ливия в замешательстве кашлянула.

– Эй, Ник, вы это серьезно? Вы действительно считаете, что мне следует поехать в Египет?

– Абсолютно в этом уверен! Прежде чем писать про мой восточный отель, вам нужно хотя бы немного пожить там самой. Скажем… пару недель. А? – Он посмотрел на нее с ласковой, миндальной улыбкой, от которой Ливия начала таять прямо на глазах. – Ну подумайте сами, разве это не логично звучит? Мне кажется, ваши рекламные статьи именно потому и получаются такими пресными, что вы не видите того, о чем пишете. А когда вы поселитесь в моем отеле, проникнетесь его атмосферой, все пойдет гораздо лучше. В любом случае, – добавил Ник, небрежно пожимая плечами, – я собираюсь отправить туда съемочную группу, чтобы сделать снимки для рекламного каталога. Так почему бы и вам не поехать с ними? Я не сомневаюсь, что это только пойдет на пользу делу.