— Вроде того, когда тебе вставляют сверхпроводящий блок между сисек. Я думала, мы откровенны друг с другом. Но раз так, можешь прямо сейчас везти меня в Институт.

— Нет. Прости, — сказал он. — Дело в том, что я был пьян. Даже не знаю, как все вышло.

— Боже…

— Вечером после заключительных экзаменов мы с парнями малость загуляли. Выпили, а потом вернулись в радиологическую лабораторию. Помню только, как приятель подзуживает меня проглотить образец стронция-90. Очнувшись, я обнаружил, что привязан ремнями к столу рентгеновского аппарата, сфокусированного на моих… э… половых железах.

— Он работал?

— Парни клялись, что не включали аппарат. Что это была просто шутка. Но он работал всю ночь. Ученые из Исследовательского бюро происхождения супергероев предположили, что под действием рентгена пиво «роллинг-рок» и стронций стали радиоактивными и начали испускать s-лучи, которые укрепили «быстрые» мышечные волокна в моем теле. Я обрел суперсилу.

— У тебя красивые бицепсы. — Она потрогала его руку. — А как поживают… ну… маленькие Силачи?

— Все в порядке. Насколько я могу судить.

— Это хорошо. Значит, ты ушел с медицинского факультета и стал супергероем.

— Да, и все радовались, что со мной случилось такое. — Кто все?

— В университете. Они устроили вечеринку с пивом, как будто у них первоклассная программа подготовки супергероев. — Доктор Силач подцепил клецку пластиковой вилкой. — Мы так и не смогли восстановить точную последовательность событий, которая привела к появлению сверхъестественной силы. Пробовали на мышах и обезьянах, но ничего не вышло.

Она засмеялась безумным неудержимым смехом, который показался Курту музыкой. Ему явно стало легче после того, как он рассказал суперзлодейке о своих горестях. Может, все дело в том, что она не принадлежит ни к обычным людям, считающим суперталант самой крутой вещью на свете, ни к коллегам супергероям, которые, как казалось Курту, свысока относились к его переживаниям. Если кто и мот понять его, так только суперзлодей. У суперзлодеев были недостатки; они признавали несовершенство и могли посочувствовать.

— Послушай, — сказала Ледышка. — А если ты сдашь меня завтра?

Доктор Силач посмотрел ей в глаза и почувствовал, что краснеет — он понял, что она имела в виду.

— Я… конечно.

Они нежно любили друг друга в причудливых позах, так, чтобы он все время находился как можно дальше от ее поглотителя тепла, а она не попадала под его пальцы, непроизвольно сжимавшиеся во время оргазма.

Следующим утром он привезЛедышку в Институт. Пока охрана упаковывала ее в терморубашку, они растерянно стояли рядом.

— Ну… — промямлил он.

— Да, — ответила он.

— Надеюсь, тебе полегчало. — Да.

— Знаешь, мы могли бы… объединиться, если бы ты перешла на нашу сторону, — произнес он. — Вроде того.

— И ты тоже. — Да.

Охрана потащила Ледышку прочь. Она оглянулась.

— Послушай, Силач, тебе не приходило в голову, что ты не такой уж супергерой?

— Что?

— Я понимаю, это звучит как суперзлодейские козни, но не сменить ли тебе профессию?

— Я…

— Спасибо за перепихон! — Я…

— Спасибо, что не называешь меня холодной! — Вместе с охранниками она уже скрылась за углом.

Доктор Капут смерил его взглядом.

— Возможно, вам следует присоединиться к группе психологической поддержки для супергероев. Братание с суперзлодеями не относится к жизнеутверждающим поступкам.

Доктор Силач вновь стал посещать собрания Гильдии. Он был рад, что откровенно поговорил с Леди Ледышкой. Он был даже рад, что провел с ней ночь, хотя надеялся, что об этом нарушении устава Гильдии никто не узнает. После разговора с ней он понял, что проводит в заброшенной больнице слишком много времени. И сделал попытку вырваться.

Собрания Гильдии представляли собой еженедельные мероприятия в «Зале Пива и Кренделей» — скорее общественные, чем политические. Иногда устраивались семинары на тему последних подлых приемов суперзлодеев или по новой тактике сохранения жизней очевидцев супербаталий. Их отделение Гильдии имело самый низкий уровень смертности очевидцев на всем Среднем Западе, всего 713 человек за прошлый год. На собраниях супергерои, как правило, разбивались на группы: старики отдельно, молодежь отдельно, и хвастались последними победами. Пожилые супергерои пользовались случаем, чтобы вспомнить о былых сражениях.

— Однажды Малютка Наци привязал меня к четырем цирковым слонам, за руки и за ноги… — услышал Курт слова Бомбометателя.

— Это еще ерунда! Злодей Фу Линь Дак однажды загипнотизировал моего напарника, и тот попытался убить меня, пока я спал.

Доктор Силач миновал престарелых супергероев и попытался отыскать Стива Интерна, однако бывший напарник куда-то запропастился. Пытаясь скрыть смущение, Курт заказал в баре «Миксизпитлик».

Он ничего не мог с собой поделать — ему казалось, что остальные герои бросают на него любопытные взгляды. Однако никто не перешептывался, не смеялся и даже не наблюдал за ним, за исключением Человека-Лягушки, который всегда на всех пялился.

Курт понимал, что нарушил устав, переспав с Леди Ледышкой, и надеялся сохранить проступок в тайне. Или она проболтается? Может, она именно этого хотела — трахнуться, а потом растрезвонить на весь мир? Обычное дело для суперзлодеев. Курт всегда считал их предсказуемыми, но теперь, когда он вступил в связь с одним из них… Или не вступил?

Газовый Йорг женился на своей напарнице Фло Метеоризм, и Гильдия осудила их; парочке пришлось даже сменить место жительства. Интересно, какой была бы реакция на его поступок? Йорг и Фло по крайней мере принадлежали к одному лагерю.

Эти размышления заставили Курта отказаться от идеи навестить миссис Ледышку в Институте. Заказ на цветы тоже лучше отменить.

— Снова в седле? — спросил Йо-хо-хо Кид, сидевший через две табуретки от него. Он покрутил над головой лассо и заарканил заказанную кружку пива.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Доктор Силач, пытаясь отыскать в приветствии сексуальный намек. Он внимательно вглядывался в лицо Кида, наполовину скрытое широкими полями ковбойской шляпы.

— А то ты не знаешь. Бросил мыть полы в своей старой психушке и снова сражаешься с плохими парнями.

— В заброшенной больнице, и я не мыл полы.

— Так ты готов схватиться с подручными Спрута, свившими гнездо в порту?

Доктор Силач не любил сражаться с Головоногими. После них всегда оставались ожоги на руках и ногах. Но отказавшись, он окончательно погубит свою репутацию.

— Конечно, готов.

Они застали выводок Головоногих за разгрузкой контрабанды — коробок с поддельными комиксами — на причале рядом с ржавым албанским сухогрузом. Поддельные книги легко отличить от настоящих, раскрыв на двенадцатой странице, где Храбрый Призрак изображен с веревкой на левом бедре, а не на правом.