Шорр Кан глубоко задумался. Он отлично понимал, чем рискует. Силы Империи и Голконды несопоставимы, и потому условия договора должен диктовать только он один. Но ведь не случайно ни одна из задуманных им карательных экспедиций к Арктуру-2 так и не состоялась! И с этим прискорбным фактом приходится считаться.

— Еще один вопрос, — наконец сказал он. — Почему вы пришли ко мне именно сейчас? За последние годы, увы, я не стал ничуть сильнее. Раз Голконда в вашем лице рискнула открыть карты, значит, произошло нечто очень серьезное. Неужто Морган Чейн стал слабее? Но в чем, интересно бы узнать? Не думаю, что дело в его странной незаживающей ране…

— Нет, рана здесь ни при чем, — холодно ответил Лейтон. — Есть другие, куда более важные обстоятельства… Мы пока не готовы обсуждать их — уж слишком фантастично все будет звучать, а мы, голконяне, люди сугубо реалистичные. Император, поверьте: одно мое появление на Терре доказывает, что мессию скоро ждут большие неприятности!

— Ого! Это приятная новость. И кто же станет творцом этих неприятностей — уж не ваша ли Голконда?

Лейтон хохотнул:

— Возможно, все возможно… В любом случае, чтобы воспользоваться плодами этих неприятностей, нам нужно действовать заодно. Так каково же будет ваше решение?

После долгой паузы Шорр Кан ответил:

— Хорошо. Давайте выйдем из тени, Лейтон, и пожмем друг другу руки! Похоже, мы созданы из одного теста. Вас, голконян, ныне многие считают дьяволами. Но ведь когда-то вся Галактика и меня называла исчадием Ада!

Двойник Шорра Кана расхохотался и, вновь поднявшись из-за кресла, нажал на кнопку ночника. Тьму, царившую в комнате, рассеял круг тусклого зеленого света.

Протянув руку, двойник сказал:

— Так как насчет доверия? Я готов обменяться с вами дружескими рукопожатиями, Лейтон. Снимайте защитный экран, он вам уже не понадобится!

Настала томительная пауза. Шорр Кан напряг зрения, пытаясь понять, откуда же появится правитель Голконды. Если он не рискнет снять защитный экран, то тайный договор, а вернее, сговор Голконды и правителя Империи против Моргана Чейна, сразу же повиснет в воздухе. Доверие прежде всего!

Наконец, возле стола материализовался довольно полный человек с седой шевелюрой и крупными, довольно приятными чертами лица. Он плавно опустился на пол (догадка Шорра Кана насчет антигравитационного пояса оказалась верна) и, подойдя к столу, поднял правую руку.

— Вы правы, император — доверие прежде всего, — веско произнес он.

Тьму озарила голубая вспышка. Двойник императора охнул и, схватившись за окровавленную грудь, рухнул на пол.

Лейтон повернул лицо в тот самый угол, где находился в укрытии Шорр Кан, и весело добавил:

— А теперь мы можем отложить в сторону наши бластеры, и опрокинуть по парочке бокалов доброго терранского вина. Признаюсь, я обожаю выдержанный французский арманьяк. Кажется, вы тоже не пренебрегаете им, дорогой Шорр Кан?

В глубине серого водородного облака, освещенного редкими фонарями остывающих красных звезд, стала медленно проявляться огромная эллипсоидной формы конструкция, со многими десятками шпилей. Она напоминала огромный летающий храм. Его окружало широкое серебристое кольцо, напоминающее медовые соты. Каждая «сота» представляла из себя посадочную шахту для звездных дредноутов поистине титанических размеров.

Морган Чейн невольно ощутил дрожь в коленях. Когда-то бесконечно давно (на самом деле всего восемь лет назад!), он уже побывал на древней базе Ллорнов. Там, в сводчатом зале храма, возле алтаря из черного камня, состоялась его единственная встреча с Верховным Ллорном Стелларом, впоследствии полностью изменившая всю его жизнь. Под звук чудесных Поющих Солнышек он дал клятву взять на себя бремя нового Хранителя, и был посвящен в рыцари ордена Ллорнов. Тогда он получил от Стеллара меч-трансформер, не раз впоследствии спасавший его от гибели. И именно там, в храме Ллорнов, началась эволюция его тела, ныне превратившая обычного человека в бессмертного и неуязвимого воина. Увы, этих чудес оказалось слишком мало для галактического мессии!

Селия, стоявшая рядом с мужем возле обзорного экрана флагманского звездолета, с неожиданной силой сжала его руку:

— Господи, какое ужасное зрелище! Неужели эту титаническую базу создали божественные Ллорны? Наверное, они были воистину всесильны…

— Как видишь, нет, — криво усмехнулся варганец. — Я бывал на этой базе. Увы, она напоминала огромный летающий склеп, полный призраков прошлого… Хотя сейчас, кажется, кое-что изменилось!

Только сейчас Чейн разглядел как следует кольцо посадочных палуб. Пьяное небо, почти треть «сот» были заполнены звездолетами! Правда, они были отнюдь не гигантами, а обычными космическими кораблями. Большая часть их была изготовлена на верфях имперских миров, но встречались и весьма причудливые конструкции. Похоже, на базе ныне находились сотни, а то и тысячи негуманоидов! Хм-м, это уже серьезно.

Селия нервно повела плечами.

— Морган… Неужели наш сын живет на этой чудовищной летающей станции? Бр-р-р, аж мороз по коже идет…

— Не только живет, но и управляет ею, — отозвался Чейн. — Томас пригласил в туманность М-125 десять тысяч молодых людей и нелюдей из всех имперских миров. Все они должны быть моложе 25 лет, иметь блестящее образование, и притом обладать множеством талантов. Я слышал, что на Терре, Веге-2, Орионе-3 и сотнях других миров были устроены многоступенчатые конкурсы, с жесточайшим отбором претендентов. Шутка ли — молодые люди, победившие в конкурсе, могли стать первыми наследниками Ллорнов! Карьера и будущее этих счастливчиков практически обеспечены. Вернувшись на свои миры, они естественно, сразу же займут высокие посты в Цитаделях Культуры — уж об этом я позабочусь. Великолепный стимул! Томас молодец, я никогда бы не додумался до такой мысли — привлечь на свою сторону самую талантливую молодежь Империи. Шорру Кану эта затея явно пришлось не по вкусу Император везде видит заговор против своей драгоценной персоны, но на этот раз он смолчал. Да и что ему оставалось делать? Ведь рядом с Томасом его дочь Вилена…

Селия нахмурилась.

— Да, Вилена… Странный же она сделала выбор! За этой красавицей увивались сотни звездных королей и принцев, она могла выбрать любую, самую блестящую партию, но почему-то предпочла нашего сына. А ведь у него нет никаких титулов, и мы мягко говоря, небогаты. Я мало знаю эту девушку, но очевидно, что они с Томасом очень разные…

Чейн озадаченно посмотрел на супругу.

— Ты чем-то встревожена? Неужели твой дар Предсказательницы что-то тебе подсказывает?

Селия мотнула головой.

— Нет, ничего особенного я не вижу. Не бери в голову мои слова, Морган! Наверное, я просто ревную Томаса к этой девушке. Это вполне естественно для любой матери.

— Да, это естественно, — согласился Чейн, не сводя с супруги цепкого взгляда. — И все же ты права: я был бы куда спокойнее, если бы Томаса выбрала Анна, младшая дочь императора. Кстати, она мне всегда нравилась. Такая спокойная, милая девочка…