После Птолемея название «славяне» почти на четыреста лет исчезло из исторических сочинений.

Только в VI в. византийский историк Прокопий Кесарийский (ум. 56), упоминает о «скловенах» в труде «Война с готами» (536–37). Прокопий пишет, что их племена захватили район нижнего Дуная. Таким образом, получается, что «скловены» были самыми ранними южными славянами, зафиксированными историками.

Современник Прокопия, римский историк Иордан, также пишет о скловенах в своем труде «О происхождении и деяниях гетов» (551 г. до н. э.), указав, что они заселяют территорию между Карпатскими горами и Вислой, и распространяет ее границы на восток до Днепра. Историки установили, что Иордан позаимствовал эти сведения из сочинений Кассиодора, автора конца V – начала VI в. н. э. В общих чертах указанная им территория соответствует Подольске-Днепровскому региону Черняховской культуры. Из сочинений двух названных историков мы знаем о миграции славян, их происхождении и особенностях.

Сообщения историков II–VI вв., в которых упоминаются люди, носившие имя «скловены» («славяне»), служат достаточными свидетельствами для признания древности названия, ставшего позже обозначением всех славянских племен. Множество племен, расселившихся на запад, юг и северо-восток, разнесли это название далеко от своей прародины: словенцы в Северо-Западной Югославии, словаки в Словакии, словинцы в Померании, славяне на псковской и новгородской Руси.

Многие лингвисты и историки пытались объяснить происхождение корня слав. Основываясь на «склавинах» и «склавенах», упоминаемых Иорданом и Прокопием, некоторые связывали его с латинским словом «sclavus», означающим «раб». Это, возможно, и объясняет, почему ск– было заменено на сл– в этих источниках, но, конечно, не объясняет происхождение слова «словене».

Другие ученые указывают, что славянское «слава» означает «известный», «знаменитый». Другие видят источник в корне слов, имеющем значение «речь», поскольку славяне использовали для межплеменного общения единый, понятный для всех язык. Таким образом, этноним возник как противопоставление названию «немцы» (от слова «немой»), используемому для обозначения их северных соседей, германских племен, которые говорили на непонятном для славян языке. Некоторые исследователи предлагали гипотезу, что корень слов* означает «болото».

Нельзя не учитывать существующие славянские топонимы, прежде всего названия рек, в которых отразились древние религиозные верования и общественные отношения. Наиболее серьезное обоснование этимологии слова «славяне» принадлежит К. Мощинскому, крупнейшему исследователю древней славянской культуры.

Согласно его точке зрения, «словени» являются единственно возможным наименованием всей протославянской общности до ее рассеивания. Он связывает происхождение названия с греческим словом «flax» (лен): польское «slowien», «slawian», словацкое «slovien», украинское «словин». Мощинский предположил, что древние греки высоко ценили лен за его качества, поэтому совершенно естественно, что они давали рекам названия по тем местам, где произрастал лен.

Он соотносит название и с тем, что соответствующий индоевропейский корень *k'leu, *k'lou означает «быть чистым, непорочным». Встречается река Славутица, один из притоков нижней Припяти, и в украинских песнях рассказывается о Славуте, Славутиче как о чистых, священных реках. Похожие названия распространены в районе Днепра, в Подолье и на Украине. Обитавшие в бассейнах упомянутых рек племена могли принять их названия, а затем перенести его на новые реки и в равной степени на те районы, куда мигрировали.

Возможно, Птолемею была известна и другая разновидность славян, чье название, без сомнения, связывается с современными сербами. Описывая в пятой книге своей «Географии» Сарматию, Птолемей упоминает тринадцать племен, среди них сербов, описывая их следующим образом: «между Керинейскими горами [определяемыми как северо-восточные предгорья Кавказа] и рекой Ра [Волгой] живут оринеи, ваои и сербы.

Мощинский считает, что именование «сербы» образовано от индоевропейского корня *ser, *serv, означающего «стражник», «защитник», выводя его из латинского «servus», полагая, что в устной речи произошло озвончение и v сменилось на b. По его мнению, первоначально слово «сербы», возможно, означало «пастухи», «охранители животных».

Возможно, общаясь со славянскими народами, сарматы использовали похожее слово в качестве обращения к славянам. В ираноязычной среде сарматов славянское «serv» могло превратиться в «ksarv». Если добавить к нему суффикс /at, то получится слово, очень близкое к «Hrvat», так называют современных хорват.

Сходные названия можно найти в Северо-Восточном Причерноморье и низовьях Дона. Написания «Xoroathos» («Xorouathos») встречаются в двух грекоязычных надписях из Танаиса, относящихся к II–III вв. н. э., расшифрованным Погодиным в 1901 г.

Плиний Старший в своей «Естественной истории» (VI в.) упоминает антов среди народностей, живших между Азовским и Каспийским морями. В то время эта территория находилась под властью сарматов.

Во II в. Птолемей и греческие надписи, относящиеся к III в. н. э. (обнаруженные в Ольвии, на Керченском полуострове), указывают, что анты обитают в Крыму и в устье Дона. Историки лишь упоминают этот этноним, но не указывают национальную принадлежность антов.

Иордан называет антов и славян двумя основными племенами многочисленного народа венедов и подчеркивает, что обе группы говорили на одном и том же языке. Он пишет, что анты заселяли территорию «от Данастра до Данапра, там, где Понтийское море образует излучину», то есть к востоку от славян, между реками Днестр и Днепр.

Знакомый со славянскими подразделениями в византийской армии Прокопий пишет: «Славяне и анты по внешности немногим отличаются друг от друга: все они высокие и очень сильные, их кожа и волосы ни светлые, ни темные, все они имеют красноватый цвет лица. Они ведут тяжелую жизнь, как и массагеты, принадлежат к диким народам и так же грязны, как они». Он также говорит об общем языке и о том, что «некогда даже название у славян и антов было одно и то же».

Многие ученые определяют антов как славянское племя на основе лингвистических исследований. Некоторые видят сходство этнонима «anti» с историческими названиями других восточнославянских племен. Это «вятичи», восходящее к заимствованному финскому слову «venat(j)a» (город), сохранившемуся в названии современного города Вятки. Название племени «вятичи» могло означать «принадлежащий к земле вентов», и его можно связать с «Ven(e)t» («Veneti»).

Арабские и персидские географы и историки, такие, как Джейхани, Ибн-Русте и Гардизи, знали название в форме «Wantit», хотя его написание сильно отличается от произношения. В славянских языках распространен корень vent. Он означает «большой», в «Беовульфе» встречается германское слово «enta», обозначающее великана. В старославянском «большой» образует сравнительную степень «велий» и «вещий» (самый большой). На основе этого корня возникли личные славянские имена – Венцитеслав, Венцеслав, Вячеслав. Польское слово «wiecej» означает «больше».