Плечо ныло. А мне еще столько идти. Я чуть передохнула и продолжала подъем.

Щелк! Это рассыпался корень, и моя правая нога повисла в воздухе.

Щелк! Оборвался корень под правой рукой.

— Эй! — отчаянно завопила я, чувствуя, что лечу вниз.

Я опять пребольно шмякнулась о дно ямы. Некоторое время я лежала не шевелясь, пытаясь отдышаться.

Поглядев вверх, я увидела клочок розового неба. Свет слабо проникал в яму, но я смогла осмотреться. По стенам моей тюрьмы змеились бесполезные корни. Я посмотрела вниз. Этого только не хватало! Земля под ногами была коричневой. И квадратной.

Коричневый квадрат Свободного ленча!

Вот ловушка так ловушка. Это ж надо! Попасть в западню в квадрате Свободного ленча. Эти гады теперь могут слопать меня за милую душу. В любой момент, когда им заблагорассудится.

У меня кровь в жилах застыла от ужаса. А вверху послышались шаги.

Я забилась в темный угол, прижавшись к земляной стене.

— А вот и мы! — услышала я голос Флега. — Она там, внизу!

В отверстии показалась голова Флега. Жирные складки кожи нависли у меня над головой. — Нашли! Выходи! — заревел он.

Тут же появилась морда Спорка. Он, ухмыляясь, воззрился на меня, пуская слюну на мой ботинок.

— Ах, как же вкууусно там что-то пахнет! — загудел в яму, как в бочку, Спорк. — Я как раз проголодался!

Глиб просунулся между Флегом и Спорком, облизываясь. Слышно было, как в брюхе у него урчит.

— Ну вот и ладненько, — не то хрюкнул, не то буркнул Спорк. — Доставайте ее и перекусим!

Я в отчаянии закрыла лицо руками.

— Пожалуйста, не мучайте меня, — я чуть не плакала. — Я же вам ничего плохого не сделала.

Флег пожал плечами.

— Такова игра. Иногда выигрываешь, иногда проигрываешь.

Спорк с Глибом тянулись вниз своими когтистыми лапами, пытаясь схватить меня.

Я вжалась в стенку.

— Пожалуйста, — умоляла я их, — пожалуйста, уйдите и оставьте меня. Выиграли так выиграли. Можете взять себе мои очки.

— Очки не передаются, — оскалился Флег. — Ты это знаешь.

Остальные загудели в знак согласия.

Я лихорадочно оглядывалась. Нужно что-то вроде оружия. А что, если корни? Я выдернула один потолще.

— А ну отвали! — закричала я, колотя их по лапам.

Звери стали хлопать друг друга по спинам и залились своим отвратительным смехом.

— Еще пожалеете, — пригрозила я им.

Кто кого пытается провести? Да этот дурацкий корень для них что комариный укус. Они же это отлично понимают. Я — Зверек с востока. Я их законный обед.

Флег зарычал. Его когти были уже в нескольких сантиметрах от моего носа. Я пригнулась. Коготь слегка царапнул мне шею.

Волосы у меня на голове встали дыбом.

Вот бы вырыть нору в земле и укрыться. Как кроты.

Коготь Флега снова мелькнул у меня перед глазами.

— Хватит уворачиваться, — взревел он. — А то у меня от этого аппетит разгорается.

— Это нечестно, — прокричала я.

Он повернулся к Спорку и Глибу.

— Мне это надоело, — обиженно загудел он. — Хватит нянчиться с ней.

Его круглые глаза зло сверкнули.

— Доставайте ее! — проревел он.

Спорк весь сунулся в яму и вцепился мне в руку. Одним рывком он поднял меня и резко поставил на ноги.

«Ну все, — подумала я печально. — Песенка моя спета. И фа закончилась».

Наверху набежала тучка и погрузила яму во тьму. Флег взвыл и ударил себя по широкому лбу.

— Тень-на-плетень, — провозгласил он.

Спорк отпустил мою руку — я упала на колени.

— Тень-на-плетень — ясный Божий день! — подхватил и Спорк.

Я поднялась с земли. Голова у меня раскалывалась от злобных криков зверей и громоподобного топота.

— Да что там такое происходит? — подала я голос.

— Ты спасена, — прошипел в ярости Спорк. — На этот раз.

Спасена? Я облегченно вздохнула.

— Но почему? — не верила я услышанному.

— Тень. На тебя пала тень — значит, ты в безопасности, — объяснил Флег. — Мы сейчас пропустим тебя, не тронем. Это такой свободный проход, но им можно воспользоваться всего один раз.

— И разу достаточно, — обрадовалась я. — Чтоб я еще играла в эту игру — нетушки.

— Ноты все равно остаешься Зверьком с востока, — проворчал Флег.

— И должна до захода солнца кого-нибудь осалить, — кивнул Спорк.

Глиб тяжело вздохнул, и вся троица поплелась в лес.

— Эй, подождите! — закричала я. — А как мне отсюда выбраться? Как же я осалю кого-нибудь, если буду торчать в этой дыре?

Флег нагнулся и надавил лапой на фиолетовый камень у края ямы.

Пол ямы заскрипел и дрогнул. И вдруг стал подниматься. Потихоньку-полегоньку он шел наверх. Наконец дернулся и остановился почти в двух метрах от края.

Я могла видеть лапы зверей. И кишащих в их шерсти паразитов. Я нервно сглотнула. Опять какой-нибудь подвох? Или я действительно спасена?

— Но мне все равно отсюда одной не выбраться, — сказала я Флегу.

Он снова нажал на фиолетовый камень. На этот раз дно остановилось вровень с землей.

Я выскочила из Квадрата Свободного ленча.

— Солнце почти село, — предупредил Флег. — И фа близится к концу.

— Не так-то у тебя много времени, — добавил Спорк.

Флег, ворча, направился в лес.

— Удачи! — крикнул Спорк, торопясь вслед за Флегом.

За ними спешил Глиб. Они бегом направились к каменному тоннелю.

— Ну подождите же! — завопила я и что было мочи бросилась за ними вдогонку.

Я вбежала в тоннель. И услышала топанье зверей. Они, как и в прошлый раз, гудели, бурчали, ревели и царапали когтями стены и потолок тоннеля.

Я разглядела их, когда они оказались на противоположном конце тоннеля. Там они разделились, и каждый отправился в свою сторону.

Куда же мне пойти? Времени у меня в обрез.

Я решила пойти за Олегом. Он маячил впереди, продираясь сквозь густой кустарник.

Я с трудом поспевала за ним.

Флег пошел быстрее. Еще быстрее. Я начала отставать. Я совсем задыхалась.