— Нет-нет, браслеты я не возьму, — запротестовала Рика, отходя от меня. — Тебе они точно нужнее.

Тем временем я уже снял их и протянул ей.

— Возьми хотя бы на время похода по горам и лесам.

Она остановилась.

— Это слишком.

— Рика, «слишком» — это твоё появление здесь. Ты вроде в курсе, что в этой операции я отвечаю за всех. И из всех двое — дети главы «Чёрного оснита», сколько бы лет им ни было. Он рассчитывает как на меня, так и на всех, кто отправился сюда. Но никак не рассчитывал, что здесь будешь ты. И если ты не хочешь проблем с родственниками, особенно с отцом, то делай то, что я говорю. Он мне доверяет достаточно, чтобы прислушаться и сделать выводы из всего произошедшего здесь. Или я буду настаивать, чтобы тебя отсюда силой забрали и ты испортишь отношения с родными, или поговорю с ним и смогу убедить, что буду за тобой всегда присматривать и не оставлю ни в коем случае. Выбор за тобой.

Некоторое время Рика молча глядела то на меня, то на Дакси, то вовсе на Ютси. Она как будто бы искала поддержку от кого-то, но никто ничего не сказал. Тогда наследница всё-таки подошла и без слов взяла браслеты. Видимо, гордость не позволила словами озвучить, что согласна со мной. Как бы там ни было, своего я добился, и это хоть немного, но обрадовало меня. Жаль, подобное с Антаром не прокатит. С ним только силой меряться, но это не выход. Не потому, что он сильнее, а потому, что ничего не изменится. Сильнее он был раньше, пока я не получил способность благодаря Ютси. Впрочем, думаю, это понимали все.

Антар успел значительно отдалиться, пока я вёл беседу с Рикой. Но я бы не сказал, что он быстро шёл. Наверняка понял, когда чуть остыл, что оставаться совсем одному никак нельзя.

Настроение, конечно, было подпорчено у всех, не считая Ютси и Слайми. Кстати, Слайми, её-то помощь как раз сейчас нужна, потому что мне пришла хорошая идея.

«Слайми, нужна помощь», — связался я с ней.

«Побыть рядом с Антаром на время?» — сразу поняла она.

«Да. Только незаметно, чтоб он не знал. Всё-таки он дальше нас, вдруг не успеем что-то сделать, а так хоть ты подстрахуешь».

«Без проблем. Неплохо справляешься с возникающими проблемами».

«Спасибо, стараюсь».

Слайми незаметно для всех, даже для меня, оказалась в кармане Антара, о чём мне сразу сообщила. Довольный реализованной идеей, я шёл дальше, наблюдая, как постепенно сменяется окружающая нас природа. Осталось придумать способ вернуть Рику: ей необязательно знать, что в сам Монсурбс идти с ней я не собираюсь.

Вскоре мы миновали поле, теперь шли по той же дороге, но уже вдоль горы, на которой росли лишь низкорослые деревья и густые кустарники. Лес справа заметно поредел, благодаря чему мы увидели реку. Да, та самая река, но тут она снова мелководная. Очень необычная река. То мелко, то глубоко.

— Я пойду умоюсь! — крикнул Антар нам и свернул направо.

— Как раз догоним его, — спокойно сказал я. — Никто больше умыться не желает?

Ютси улыбнулась, намекнув, что она всегда чистая. Рика помотала головой, а Дакси усмехнулась:

— Ну, мы-то в пыли и крови не валялись, в отличие от некоторых.

— Это точно, — посмеялся я и тут же почувствовал, как обе ноги по очереди ушли под землю. Что-то будто вцепилось в лодыжки и не желало отпускать, хотя я пытался дёрнуть и одной ногой, и другой.

Глава 9

Машинально глянув под ноги, я обнаружил, что увяз уже по колено. И продолжал увязать подозрительно быстро. Благо моя, так сказать, команда вовремя заметила, что меня не видно рядом.

Дакси и Рика поспешили на помощь без промедления. Они сразу же подхватили меня под руки и несколькими рывками вытащили из этой внезапной болотной лужи, образовавшейся словно под меня. Хоть Аптиос и предупреждал о таких ловушках, я всё равно не думал, что можно провалиться просто идя по дороге.

— Ты первый, кто попался, — проговорила Рика, глядя, как я бью стопами о землю, стряхивая с формы остатки серой жижи.

— Да, — покачал я головой, — сам не ожидал.

— Теперь надо всем внимательнее смотреть под ноги, — заметила Дакси. — Так провалиться мог любой.

Ютси молча слушала и смотрела на меня с сочувствием.

— Это не так страшно, — успокоила Рика. — Главное, вовремя вытащить провалившегося. А мы друг с другом рядом. Только вот Антар…

— Слайми у него, — закончив сбрасывать жижу, сказал я. — Попросил её за ним присмотреть.

Дакси прищурилась и одобрительно проговорила:

— Какой ты предусмотрительный.

— Какой есть, — улыбнулся я, выпрямился и добавил: — Ну что ж, идёмте дальше. Надеюсь, не провалюсь снова.

Некоторое время мы шли молча, а потом мне стало интересно, насколько хорошо Рика знает местную фауну. И конечно же, первым делом я задал вопрос про ту птицу, которую убил Антар. Естественно, наследница с удовольствием принялась рассказывать:

— Это не птица на самом деле. Это — млекопитающее. Называется предатт дикий.

— Извини, что перебиваю: а есть предатт домашний?

— Да, есть, но он другой немного, меньших размеров. Разводят на фермах, мясо идёт в пищу. Так вот, предатт дикий обитает в горной местности. Хоть предатт и не птица, он тоже делает гнёзда для потомства. Гнёзда обычно большие, в них может поместиться истрисит. Как ты уже понял, предатт живородящее животное.

— Так, это понятно. А что насчёт его тела? Зачем ему четыре лапы?

— Он один из тех редких хищников, которые в качестве добычи предпочитают других хищников. В это трудно поверить, но его любимая добыча — чёрный оснит.

— Да уж, нашёл кого выбрать, — задумался я. — Чёрный оснит ведь очень опасный.

— Вот поэтому у предатта четыре лапы с острыми когтями. Обычно он нападает на чёрного оснита сзади, впивается когтями, поднимает высоко в небо и роняет добычу вниз. Как правило, если это чёрный оснит, добыча не умирает сразу, но становится слабой и с переломанными костями. Потом предатт спускается за ней и добивает клювом, удара которого хватает в качестве контрольного.

— Теперь-то стало всё понятно. На Земле орлы так же делают, но это птицы у нас.

— Знаю, изучала, — подмигнула Рика.

— Ты, наверное, о Земле знаешь уже больше меня.

— Ну, я же люблю животные миры.

— Да, как раз вспомнил про твой террариум с уменьшенной копией небольшого мира.

Потом к нашей беседе подключились Дакси и Ютси. Они не видели террариум Рики, поэтому попросили наследницу подробнее рассказать о нём. А я вскоре стал только слушать, глядя по сторонам и под ноги. Нередко обращал взор в небо: вдруг появится другой предатт? Надо