Согласно плану предполагалось ввести 3-ю гвардейскую танковую армию в прорыв с рубежа Малая Шкаровка, Воробьевка. Задача – нанося удар в направлении на Староконстантинов, Проскуров, к исходу второго дня операции овладеть районом Староконстантинова. К исходу 6—8-го дня операции предписывалось во взаимодействии с 4-й танковой армией занять Проскуров и выйти в район Проскуров, Деражня, Ярмолинцы. Действия танковых армий поддерживала авиация 2-й воздушной армии. В связи с необходимостью осуществления перегруппировки значительных сил с левого на правое крыло фронта намечалось начать наступление на главном направлении не ранее 3 марта.

Как известно, Ставка ВГК своей директивой № 220036 от 25 февраля утвердила план операции 1-го Украинского фронта. При этом требовалось 3-ю гвардейскую и 4-ю танковые армии использовать с фронта главной группировки 60-й армии с задачей овладения районом Проскурова. Переход в наступление был назначен на 3–5 марта[563].

К началу операции войска 3-й гвардейской танковой армии частью сил вели бои местного значения в районе Шепетовки. Основные силы армии находились в районе Барановка, Мирополь, Полонное, пополняясь личным составом и материальной частью и ведя сколачивание частей и соединений. 26 февраля было получено распоряжение командующего фронтом о выдвижении армии в выжидательный район Перерослое, Плужное. В течение двух суток соединениям предстояло преодолеть 120 км. Из-за недостатка автотранспорта мотострелковые и механизированные бригады совершали марш своим ходом. К утру 29 февраля 6-й гвардейский танковый корпус сосредоточился в районе Мякоты, 7-й гвардейский танковый корпус – в районе Корытного, а 9-й механизированный корпус – в районе Перерослое.

В полосе предстоящего наступления 3-й гвардейской танковой армии оборонялись бригада СС «Лангемарк», части танковой дивизии СС «Дас Райх», 68, 96, 291, 323 и 340-й пехотных и 147-й охранной дивизий. Оборона противника проходила по южному берегу р. Горынь, где спешно возводились полевые укрепления. Резко пересеченная местность допускала движение танковых частей только по грунтовым дорогам, которые в связи с наступившей весенней распутицей стали труднопроходимыми.

К началу операции боевой состав 3-й гвардейской танковой армии несколько изменился (см. таблицу № 32). Из ее состава были выведены один гвардейский минометный, отдельный танковый и два самоходных артиллерийских полка.

Таблица № 32

Боевой состав 3-й гвардейской танковой армии на 1 марта 1944 г.[564]

Армия насчитывала 38 036 человек, 323 танка и 66 САУ, из них исправных 245 танков и 39 САУ, 96 полевых, 15 противотанковых орудий и 263 миномета[565]. В 7-м гвардейском танковом корпусе, в связи с малой численностью танкового парка, все танки 55-й гвардейской танковой бригады были переданы в 54-ю и 56-ю гвардейские танковые бригады. Армия испытывала недостаток в автотранспорте. Так, 6-й гвардейский танковый корпус при штатной численности 1445 автомобилей всех типов имел всего 391 исправный автомобиль, 7-й гвардейский танковый корпус – 436, а 9-й механизированный корпус при штате 1665 автомобилей – 627 исправных машин[566].

Генерал Рыбалко принял решение заблаговременно развернуть армию на исходном рубеже для ввода в прорыв, для чего форсировать Горынь в ночь, предшествующую атаке. Оперативное построение войск армии было в один эшелон. С выходом 6-го гвардейского танкового корпуса в район Чухели, Богдановка намечалось вывести во второй эшелон армии 9-й механизированный корпус. В резерве командарма находились 91-я отдельная танковая бригада, одна танковая бригада 6-го гвардейского танкового корпуса и одна механизированная бригада 9-го механизированного корпуса.

Утром 4 марта войска 1-го Украинского фронта перешли в наступление. Вначале оно развивалось успешно, однако из-за распутицы артиллерия и танки вскоре стали отставать от пехоты. Несмотря на это, соединения 60-й и 1-й гвардейской армий быстро прорвали оборону противника, продвинувшись на 12 км. С целью развития наступления на тарнопольском направлении в полосе 60-й армии в сражение была введена армейская подвижная группа – 4-й гвардейский танковый корпус. Почти одновременно в 1,5 км восточнее в сражение вошла подвижная группа фронта (4-я и 3-я гвардейская танковые армии), которая стала продвигаться на Волочиск, Проскуров.

Противник оказывал незначительное сопротивление. Тем не менее 9-й механизированный корпус 3-й гвардейской танковой армии действовал нерешительно и не выполнил задачи дня. 69-я механизированная бригада растянулась, а с выходом к Базалии остановилась на его северной окраине. Этим воспользовался противник, который привел свои части в порядок и контратакой выбил бригаду с занимаемого рубежа. Не лучше обстояло дело и в полосе наступления 70-й механизированной бригады. Она, испытывая недостаток в горючем, боеприпасах и продовольствии, вышла в район севернее Елизаветполь, где перешла к обороне.

Более успешно действовал 6-й гвардейский танковый корпус, который около полудня 5 марта форсировал р. Случь в районе Малые Жеребки и к исходу дня вышел на рубеж Глядки, Копачевка, 51-я гвардейская танковая бригада достигла района Крачки. 54-я гвардейская танковая бригада 7-го гвардейского танкового корпуса к 17 часам вышла к Староконстантинову, где встретила организованное сопротивление противника. К исходу дня в район Староконстантинова вышли основные силы 7-го гвардейского танкового корпуса, которому генерал Рыбалко приказал главными силами повернуть вдоль шоссе на Проскуров, 6 марта овладеть городом и перейти к жесткой обороне.

Противник, воспользовавшись медленным продвижением войск 3-й гвардейской танковой армии, успел привести в порядок свои войска и подтянуть части танковой дивизии СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер». Утром 6 марта он нанес контрудар по 9-му механизированному корпусу, вновь занял Елизаветполь и Базалию, отбросив бригады корпуса на рубеж Медисовка, Малый Лазучин. Части 6-го гвардейского танкового корпуса, не встречая сопротивления противника, развивали наступление на Проскуров и к исходу дня заняли Грузевицы. Его 53-я гвардейская танковая бригада в связи с возросшей активностью противника в районе Базалии была развернута для нанесения удара на запад на Купель, во фланг атакующей немецкой группировке. В районе Староконстантинова противник также нанес контрудар и оттеснил части 7-го гвардейского танкового корпуса к Росоловцам.

В сложившихся условиях генерал Рыбалко решил в течение 7 марта силами 9-го механизированного и 6-го гвардейского танкового корпусов уничтожить группировку противника в районе Купель, Базалия, а затем возобновить наступление на Проскуров. 9-му механизированному корпусу было предписано во взаимодействии с подошедшими стрелковыми частями 60-й армии нанести удар в направлении Базалия, Богдановка, Купель и к исходу дня выйти в район Купель. В этом же направлении продолжала наступать 53-я гвардейская танковая бригада 6-го гвардейского танкового корпуса.