Надя попыталась вставить слово, но Мазай остановил ее решительным жестом:

— Я не имел в виду, что шансов много, я сказал — возможно.

— Будем надеяться, — примирительно вздохнула Надя.

— А вот это уже разговор, — по-доброму улыбнулся Мазай и тут же закричал, да так, что Надя вздрогнула: — Че встал, как вкопанный, тунеядец, еще два круга осталось! Ты что, глухой?!

Надя тоже перевела взгляд на Ваську. Парень стоял на месте и, совершенно не реагируя на крик деда, напряженно смотрел на опушку леса. В груди что-то больно кольнуло, и Надя медленно развернулась.

Из леса выходил человек в грязных обносках. Он вел под уздцы усталую лошадь, на которой сидела измученная и грязная девочка в каком-то рванье.

— Андрей, — прошептала помертвевшими губами Надя и неожиданно для себя побежала.

Немалое пространство, разделявшее двух людей, закончилось очень быстро, но ветер уже остудил ей голову, и Надя остановилась в паре шагов, не решаясь подойти ближе.

— Здравствуйте, Надя, — проскрипел хриплым голосом Андрей и улыбнулся совершенно растрескавшимися губами.

— Здравствуй, — выдавила Надя через перехваченное спазмом горло. На ее глаза набежали непрошеные слезы.

Андрей выглядел чудовищно: перекошенная на левый бок фигура, изорванная одежда, огрубевшая, ссохшаяся кожа на лице была покрыта мелкими шрамами и грязью, а спутавшиеся волосы и грязную бороду обильно покрывала седина. И только глаза горели ярким, живым огнем.

— Примете к себе, а то нам и идти-то больше некуда? — вновь проскрипел Андрей.

Говорить Надя уже не могла, в отличие от неугомонного Васьки, который быстро выровнял сбитое бегом дыхание, вытянулся в струнку и звонко отрапортовал:

— Командир, за время вашего отсутствия особых происшествий не было. Одну атаку бандитов мы отбили вместе с дедом и гвулхами. — Мальчик был необычайно серьезен, но в конце доклада все же сорвался и по-детски похвастался: — Дядя Андрей, а я одного сам подстрелил, из ружья.

— Молодец, — улыбнулся Андрей и тут же сделал «деловое» лицо: — Благодарю за службу.

Что ответить на подобное заявление, мальчик не знал, поэтому просто залился краской.

Вся эта полуюмористическая сцена позволила Наде прийти в себя и осознать одну важную вещь:

— Андрей, а где все остальные?

— Кто-то погиб, — лицо Андрей посерело, — а остальных мы, скорей всего, больше не увидим.

— Увидишь, — раздался сверху голос Светы. По реакции Андрея было видно, что для него это тоже было неожиданностью. — С Батей ты будешь воевать, а на Вини охотиться. Он стал сашатом, и тебе предстоит нелегкий бой, но если постараешься, то сможешь его спасти. И не бойся, все будет хорошо.

Девочка выглядела странно — ее лицо побледнело, а глаза затянула какая-то муть. Закончив свою речь, Света вздрогнула, словно проснувшись, а ее глаза вновь прояснились.

Андрей повернул удивленное лицо к Наде:

— Ничего не понял, бред какой-то, но вот то, что «все будет хорошо», мне понравилось.

И словно в подтверждение своих слов Андрей посмотрел на Надю очень теплым взглядом и широко улыбнулся.