комнату матери, когда та держала в руках старую маску воздушного разведчика с белыми окулярами. Тогда он впервые увидел её слёзы.

— Кто такая Бэтли? — неожиданно спросил он, обращаясь к Кари. Канарейка, до этого вспоминающая вместе с Харой случай в лесу, когда они напугали пьянствующих людей, резко замолчала и испуганно посмотрела на него, словно тот сказал что-то нехорошее.

Обе беот замолчали, многозначительно переглянувшись. Эту тайну Лупо запретила рассказывать под страхом смерти, и никому из них не хотелось разочаровывать её в доверии. Но Луно и сам понял, что они не ответят, поэтому перестал сверлить их взглядом, опустив глаза и мрачно поджав губы. Молчала и Эри, отвернувшись и быстро зашагав вперёд. Как бы она не пыталась убедить себя, что это уже не Кэли, лицо младшей сестрёнки всё ещё снилось ей по ночам, заставляя просыпаться в холодном поту. «Иногда, мне не хватает тебя, Айк, — она с горькой усмешкой вспоминала инфантильность младшего брата, с тотальным равнодушием относившегося ко всему происходящему, — правда…»

— Если хочешь, я помогу тебе узнать это, — Лунги тоже заметила выражение лиц взрослых.

— И я! — тут же вызвалась Капи, переместившись к волчонку с другой стороны. — В конце концов, нет ничего лучше, чем разгадывать тайны! Кири?

— А я что? — с вызовом воскликнула та. — Я вообще первая вызвалась на это! Только в мыслях. Ведь мысль первична, так?

Они засмеялись. Но их смех быстро утонул в общей атмосфере уныния, что царила в группе. Ночь начала седеть, когда вершины Роронских гор стали чёткими, и на них уже угадывались отдельные скалы и выступы.

— Вошли в зону действия «Огненной Линии», — сообщила Эри, увидев на интерфейсе шлемофона соответствующий индикатор, — странно… тут ведь ещё не должно быть наших вышек.

— Значит, это один из турболётов Совета! — Лео воспрянул духом. — Кто-то из Советников летит сюда!

«Похоже, я знаю, кто это, — Хара стыдливо опустила уши к длинным волосам, — конечно, по закону подлости…»

— Группа «Вектор», как слышно меня? — голос Урси громом раздался в голове зайчихи. — Группа «Вектор»…

— Слышим вас, Старший Советник, — ответила ему Эри, поравнявшись с синей беот.

— Докладывайте, — сухой командирский тон не сулил ничего хорошего, — какова обстановка?

— Вступили в бой с неравными силами противника, — молодая женщина грустно окинула взглядом остатки колонны, — понесли серьёзные потери, отходим к границе.

— Дети с вами? — осведомился Урси, посмотрев на радар. Он сидел рядом с Ассуром в кабине пилотов модернизированного «Триумфа», беспокойно постукивая пальцами по второму штурвалу. Стоящая позади Арги в полной экипировке собственной сборки нервно подёргивала хвостом.

— Только четверо, — Хара не выдержала и подключилась к каналу, — Урси… наши сыновья всё ещё возле какого-то блокгауза в плену. Я ничего не смогла сделать…

— Успокойся, — неожиданно мягко сказал он, внутренне встрепенувшись от одного её голоса, — ты правильно поступила, что пошла им на выручку. Теперь уходите, за вами наверняка погоня…

— Лунги не ранена? — Арги сжала спинки пилотских кресел. — Она в порядке?

— Все живы-здоровы, — зайчиха сдавленно усмехнулась, оглянувшись на рысь в капюшоне, — только грязнущие, будто неделю в лесу ошивались.

— Дядя Урси, — Кири попыталась дотянуться до шлема Хары, запрыгав на месте. Зайчиха подхватила её на руки, сунув в ухо передатчик, — там Аркания! Она сражается с Альянсом, чтобы задержать их!

— Аркания? — Ассур приподнял брови и посмотрел на Арги. — Та «скорбная» нот, что служила Эксплару?

— Она не «скорбная»! — сердито крикнула Кири. — Она спасла нас!

— Да, Урси, — Кари тоже подключилась к каналу, — я не знаю, что с ней не так, но она помогла нам, когда нас окружили.

— И она обезвредила новус, что пыталась вывернуть меня наизнанку, — добавила Хара.

Урси недоумевающе переглянулся с Ассуром и Арги. Никто из них не знал, что предположить относительно поведения их давнего врага, но ситуация не оставляла времени на размышление. «Если она попадёт в руки врага, то всё будет напрасно, — ноосенс, начал спускаться, заметив впереди скопление истребителей, — так или иначе, этого нельзя допустить».

— Эскадрилья «Затмение», — вполголоса сказал он, — противник в квадрате «Со-Три-Три» на пятисотой. Они все ваши. Не оставляйте живых.

— Понял, — Кэнлус оттянул штурвал вниз, направляя дрейфующую машину к указанной точке, — нейге и тайли — время размять крылышки. Жги сволочей!

Едва он узнал, что Ассур собирается позвать его на помощь ушедшей группе Эри, как тут же поднял половину доверенных ему пилотов и сам возглавил сформировавшийся отряд. Кэнлус после войны вернулся к лётному делу, оставив наземные операции. Союз за подвиг при штурме «Сияния», предоставил ему личное звено лучших лётчиков, а также самые новые истребители: эллиптические «Офелии», названные в честь второй планеты Ольмирской системы, и модернизированные перехватчики «Харталин» некогда бывшие «рассветовскими». Так сформировалась элитная эскадрилья «Затмение», вопреки большинству не находящаяся в запасе, а активно патрулирующая границы Роронских гор вплоть до подножий.

Перехватчики Альянса, занятые поиском малоподвижных транспортников и исследовательского турболёта, никак не ожидали налёта невидимых мобильных истребителей под маскировкой, без предупреждения налетевших на них сверху. Строй рассеялся, пытаясь перегруппироваться, но никто из «союзников» не собирался предоставлять им такой возможности. Закипел воздушный бой, орошая горящий лес внизу новым «топливом» в виде падающих сбитых машин. Под начавшуюся суматоху начали перемещаться и транспорты «Беты» и «Лямбды», двигаясь за своими командами.

— Мы высадимся неподалёку от Хэмелена, — сообщил Ассур по общей связи, пользуясь тем, что вся авиация Альянса оказалась втянута в битву, — вы пойдёте за Хиру и Харси, а я — за Арканией.

— Зачем? — удивилась Арги. — Какое нам дело до этой маньячки?

— Такое, что она тоже анимаген, — «Триумф» ловко увернулся от падающего перехватчика «Хранителей», — и её поимка людьми даст преимущество эххийцам. Так или иначе, только я смогу противостоять ей. Она слишком сильна для вас двоих вместе взятых.

— Но я… — хотел возразить Урси, но Ассур покачал головой.

— Ты ещё не владеешь силой Создателя. В любом случае, тебе не выстоять против целой армии с новусами. Дай мне исправить свою ошибку и искупить вину, — лицо нота на секунду перестало хмуриться, а в глазах читалось искреннее раскаяние. Но лишь на секунду, — хотя бы так.