– Не могу, – печально вздохнула императрица. – Я дала слово и потребовала, чтобы Сверр выполнил свои условия. Если нарушу клятву, то что стоят все мои обещания?

– Если бы мне выпал шанс быть любимой, то я бы дралась за него всей душой, – осуждающе произнесла Сэрна. – Если бы я родила здорового ребенка, никто бы не смог лишить меня его. Я бы загрызла ту руку, что попробовала бы отнять у меня сына.

Взглянув на сестру, она ничего не смогла возразить, ибо слова застряли в горле. Глубоко дыша, Альда силилась не разрыдаться от чувств в глазах Сэрны.

– В тот день, когда станешь матерью, – прошептала королева Гелиоса. – Не бери сына на руки, иначе никогда не сможешь отдать. Единожды вдохнув запах своего дитя, ты сойдешь с ума от потери. Я прохожу через это в третий раз и будто кинжал в сердце вонзаю. Смерти жду, как дорогую подругу, чтобы вновь обнять своих сыновей.

– Сестренка…

– Решай сама, – перебила её Сэрна. – У Богов прошу лишь одного – пусть все то счастье, что не досталось мне, отойдет твоим детям. Я верю в императора Даркраста: такой добьется любой цели и каждую лазейку выкрутит в свою сторону, раз ты столь принципиальна.

Вдруг позади них с шипением открылась капсула и Сверр с трудом сел, застонав от фантомной боли. Оглянувшись на мужа, Альда выдохнула от облегчения, заметив, что все раны зажили. Император был голым, так что тут же стал оглядываться по сторонам в поисках одежды.

– Проклятье, – буркнул мужчина, вставая на ноги и осматривая свой бок, на который пришлось самое большое поражение.

Внезапно Сэрна притянула сестру к себе и тихо прошептала:

– Ты уже любишь его, просто упрямство не дает тебе признаться в этом.

– Хочешь узнать, что будет потом? Ложись в капсулу, – парировала старшая принцесса Вако.

– Моё время на исходе, – с улыбкой произнесла Сэрна. – Не потрать свое напрасно.

– Харлог! – громко позвал Сверр первого стражника, едва натянув одежду на себя.

Подойдя к вакийкам, император тревожно взглянул на королеву Гелиоса.

– Я должен принести вам свои извинения за смерть супруга, – начал мужчина.

– Более счастливой вдовы, чем я, на всей планете вы не найдете, – слабо парировала младшая принцесса Вако. – Благодарю вас за этот день.

Тут в спальню вошла стража Даркраста и император отвлекся на охрану и оперативные данные о положении на планете. Отведя людей в сторону, мужчина с тяжким вздохом стал думать, что делать дальше.

– Надо осторожно намекнуть жителям, что их правитель сейчас горюет и не может покинуть дворец, пока мы не решим, как выйти из этого положения, – поджав губы, высказался Сверр.

– Они уже в курсе, что король мертв, – мрачно поведал Харлог. – Королева сделала официальное заявление и назначила вас преемником.

– Что? – изумился наследник. – Как это понимать?

Вместо ответа Харлог лишь приподнял брови, пожав плечами, изобразив полнейшее недоумение. Вернувшись к женщинам, император хмуро произнес:

– Госпожа Сэрна, до меня дошли новости…

– Я возлагаю корону Гелиоса на ваши головы, – кивнула королева.

– Не уверен, что сумею принять такой груз ответственности, – с сомнением отозвался Сверр. – Есть ли другие кандидаты из числа претендентов на трон?

– Кигберн был единственным, – покачала головой правительница.

– Давайте решим это позже, вам нужна помощь, – серьезно произнес император. – Из-за случившегося произошла задержка и стоит поспешить. Капсулу сейчас подготовят.

– Нет, – устало возразила Сэрна.

– Она отказывается лечь в капсулу, – поджав губы, пояснила Альда, взглянув на мужа. – Не могу уговорить её.

– Вам стоит подумать о подданных, – напомнил Сверр, шагнув ближе и коснувшись плеча жены.

– Я доверяю их мудрому и сильному правителю, – медленно и тихо произнесла королева, вдруг хрипло вздохнув.

– Сэрна? – настороженно проронила императрица, выпрямившись по струнке.

– Ты позаботишься о них, как о моей сестре, – выдохнула младшая принцесса Вако, тяжело дыша.

– Сверр, сделай что-нибудь, – прошептала Альда, почувствовав, как волосы на её затылке зашевелились.

– Нет, – нахмурившись, возразила королева. – Я готова шагнуть к моим мальчикам. Все хорошо.

– Ничего не хорошо! – воскликнула императрица.

– Я так рада, что ты здесь, – прошептала с трудом сестра. – Теперь я знаю, что такое быть частью семьи. Это счастье – чувствовать твою руку рядом.

– Сэрна, – потрясенно прошептала Альда.

– Не печалься обо мне, – слабо произнесла королева. – Я ухожу счастливой и к своим сыновьям. Не потеряй своего шанса.

Дыхание сестры замерло, и последний вдох покинул её тело. Единственная принцесса Вако в шоке поднялась на ноги и тут же попала в объятья мужа.

– Боги, она?..

– Ш-ш-ш, твоя сестра ушла в мир Ивран, – тихо произнес Сверр, крепко обнимая супругу.

– Госпожа? – непонимающе прошептал кто-то рядом.

Императрица повернулась на звук, поняв, что это была служанка сестры, медленно подходящая ближе к смертному одру королевы.

– Но как же это? – запричитала Рилла, в ужасе оглядывая тело своей госпожи. – Я же так старалась… Почему же…

– Харлог, уведи девушку, – коротко приказал Сверр, когда служанка начала рыдать.

Альда спрятала лицо на груди мужа, медленно вдыхая медицинский запах капсулы. Обняв супруга, принцесса чувствовала холод и ужас, пытаясь сдержать слезы. Сэрны не стало, и родное лицо, так похожее на мамино, вновь окаменело маской на её глазах.

– Я хочу забрать её прах на Даркраст, – с трудом прошептала женщина, цепляясь за порванную одежду супруга. – Это можно?

– Конечно, – тихо ответил Сверр. – Похороним её в дальней части зеленой пещеры. Там красиво и Сэрне бы понравилось.

После этих слов Альда не выдержала. Боль от потери и последнее напутствие сестры жгли душу и сердце. «Я сойду с ума, если…» – пронеслось в голове принцессы, пока она теряла присутствие духа.

Очнулась императрица уже в каюте «Исполина», не понимая, как очутилась здесь. Сверр стоял у широкого окна, за которым виднелся Гелиос, и все недавние события нахлынули. Коснувшись своего лба, Альда справилась с наплывом чувств.

– Как ты? – прошептал супруг, подходя ближе и присаживаясь рядом.

– Я не верю, что все это произошло на самом деле, – негромко отозвалась принцесса, тяжело вздохнув. – Почему она так сделала?

– Иногда наступает момент, и мы смиренно принимаем судьбу, – пожав плечами, ответил Сверр, поглаживая жену по животу. – Очевидно, что для Сэрны это был именно он.