день она слышала металлический звон над головой — это воздушные корабли садились на крышу Академии, чтобы забрать работников и отвести в одну из соседних стран.

Вскоре настала и ее очередь отправиться в путешествие. Вместе с другими кобольдами она зашла в просторный трюм воздушного корабля. Внутри их ждал высокий худощавый человек в длинном кожаном пальто, со взъерошенными коричневыми с проседью волосами, он представился, как Ральмевик Кульд и заявил, что проведет с кобольдами короткий инструктаж.

Ральмевик рассказывал им о месте, куда их направили, и о работе, которую предстояло выполнять. Так же перечислил основные права и обязанности кобольдов рабочих. Заключил он тем, что его задача — следить за тем, чтобы кобольдам не поручали больше работы, чем положено, кормили вовремя и не хуже зеннатского стандарта, и чтобы платили не меньше обещанного. Он был наблюдателем, зеннатцем, который следил за тем, чтобы интересы корпорации соблюдались, это означало, что интересы кобольдов работников тоже предстояло защищать ему.

— Вопросы? — подытожил Кульд и осмотрел сидящих на скамьях кобольдов.

— Какое странное у вас имя, — сказала Баллира. — Вы ничего не перепутали? Сколько там букв, явно больше семи. А еще вы сразу захапали себе два имени, и Ральмевик, и Курд.

— Можете звать меня Ральм, — рассмеявшись, сказал наблюдатель. — Разве вы не проходили этого на уроках человеческой культуры? Второе имя у людей обычно означает их род или место, где они появились на свет.

— Значит, я Баллира Ведерная, потому, как родилась в Ведре.

— Да, у кобольдов один род и происхождение, поэтому присвоение фамилии вам ничего не даст. Можно разделять вас по номеру этажа, на котором вы обучались.

— Тогда я Баллира Восьмая.

— Это тоже не лучшая идея. — Ральмевик вновь рассмеялся. — Кое-кто из важных особ может обидеться. А что не так с количеством букв в моем имени?

— Все знают, — сказала Баллира, — что в случайном генераторе над колбами, в которых появляются кобольды, всего семь возможных символов.

— Мое имя создано не случайным образом, — пояснил Ральм, — это название явления природы в том месте, где я родился. Так называется теплый солнечный день посреди холодной зимы, впрочем, достаточно обо мне. Боюсь первое ваше задание окажется вам не совсем приятным. Жаль, что все начнется именно так.

И Ральм не соврал, задание и вправду оказалось весьма скверным. Кобольдам предстояло отправиться в шахту и вынести оттуда трупы предыдущих старателей. Баллира ухватилась за ноги незадачливого человека, а кобольд по имени Бену взял тело за руки, вдвоем они вынесли мертвеца на поверхность.

Трупы аккуратно складывали в телегу, запряженную лошадью, и отправляли в город. Погибшими оказались шахтёры, которые надышались ядовитым газом в штольне. Этих самых шахтёров и собирались заменить кобольдами.

Ральм заверял, что для кобольдов газ куда менее опасен, чем для людей, достаточно трех выходных на свежем воздухе и никакого длительного эффекта не останется. Более того, физиология кобольдов во многом специально модифицировалась для работ именно в таких шахтах.

Казармы, в которых кобольдам предстояло жить, располагались в городе, где вскоре организовали проводы погибшим. Кобольдов встречали как героев, они прибыли для того, чтобы избавить людей от опасной работы в шахтах. До этого именно люди отправлялись в штольни добывать драгоценные камни такие, как бериллы и алмазы, и часто помирали там от удушливого газа, несмотря на все меры предосторожности.

Баллира стояла в толпе людей и наблюдала за сожжением мертвецов в огромном костре, к ее удивлению, сразу после этого начались народные гуляния, такова была традиция местных жителей. Тогда ей довелось отведать множества необычайно вкусных блюд, подобным которым в Кобольдской Академии не подавали.

Работа в шахте началась на следующий день и оказалась не столь уж тяжелой. Кобольды всаживали кирки в каменные стены, грузили руду на вагонетки, и вывозили их на поверхность. Работали в несколько смен с перерывами, достаточными, чтобы вывести ядовитый газ из легких.

За время вынужденных перерывов Баллира не только успевала отдохнуть, но и побродить по городу и пообщаться с жителями. Выяснилось, что все в поселении кормились исключительно за счет шахты с драгоценными камнями. Крупные куски берилла разделяли на мелкие, обрабатывали неведомым Баллире способом, который держался в строгом секрете. Затем из них изготавливали кристаллы для обнаружения магии. Судя по всему, спрос на такие изделия был огромным. Прочие редкие камни из шахт так же находили своих покупателей.

Правил поселением некто Делин из рода Линбов. Его самого Баллира увидела впервые лишь в день своей казни. Хотя до этого дня ей предстояло прожить в городе огранщиков еще около шести лет.

Кобольдам исправно платили небольшое жалование, на которое можно было купить безделушек у местных умельцев. Баллира познакомилась с престарелым кобольдом по имени Петри, он прислуживал непосредственно городничему Делину и много лет оставался единственным кобольдом в поселении. Поначалу люди боялись его внешнего вида, а затем привыкли. По его словам, именно из-за его многолетнего общения с местными жителями, бригада из шестнадцати кобольдов не вызвала в городе паники. Петри часто приносил еду и питье рабочим в шахту, из-за чего быстро стал всеобщим любимцем.

Несколько лет спустя он неожиданно собрал всех кобольдов вокруг себя и сказал, что подслушал тревожный разговор главы города. Делин спорил с Ральмом о том, работают ли кобольды так усердно, как могут. Городничий утверждал, что по его подсчетом шахта не истощится еще три десятка лет, а значит, темпы добычи можно повысить. Ральм же отвечал, что кобольды работают в положенном им темпе, любое ускорение приведет к сокращению их жизни, на что Делин отвечал, что жизнь кобольда его интересует ровно так же, как жизнь кирки, которой он машет.

— Спор этих двух, — сказал Петри. — закончился тем, что городничий пообещал вызвать другого зеннатского смотрителя, чтобы он проверил все расчёты Ральма.

Вскоре новый смотритель по имени Урнир Голь заявился в шахту в дыхательной маске. Лысый невысокий, постоянно сучивший руками, он обошел несколько штолен, записал что-то в тетради и скрылся, не перекинувшись с кобольдами и словом.

Через несколько дней в их барак зашел Петри, он сказал, что подслушал разговор между городничим, надзирателем Ральмом и его коллегой Урниром. Последний заявлял, что нагрузку на кобольдов вполне можно удвоить, было бы желание. Однако Ральм с ним категорически не соглашался и его слово оказалось последним, ведь именно его назначили следить за условиями работы этого отряда кобольдов. А Урнира вызвали лишь для консультации, ему надлежало покинуть город через два дня.

Прежде, чем это произошло, Ральма нашли мертвым у подножия одной из скал. Говорили, что во время прогулки он сорвался